Quando le persone sentono un caldo fastidioso nelle loro case, riferiscono un aumento del comportamento impulsivo. Nei quartieri con famiglie a basso reddito e meno chiome degli alberi, i residenti hanno anche notato di essere facilmente arrabbiati e verbalmente aggressivi.
Il caldo ghermisce l’aggressività
La ricerca, pubblicata sul server di prestampa PsyarXiv, è stata condotta da Kimberly Meidenbauer, assistente professore presso il Dipartimento di Psicologia della Washington State University, con colleghi dell’Università di Chicago. Il suo obiettivo: comprendere meglio come il calore influisce sull’umore e sulla salute mentale in contesti di vita reale.
I legami delle ondate di caldo con il comportamento antisociale hanno dato origine a decenni di teorie. Psicologi e altri hanno sondato la correlazione tra temperature elevate e tassi più elevati di violenza domestica, aggressioni e ricoveri ospedalieri per overdose e tentativi di suicidio.
Nonostante il costo sociale, molto resta sconosciuto sull’impatto del calore sul benessere emotivo, afferma Meidenbauer. “Onestamente non ci sono state molte ricerche su questo, e la maggior parte del lavoro è stato svolto in laboratori con persone che eseguivano compiti cognitivi. Volevo studiare questo problema con un campione diversificato e rappresentativo di persone in un contesto reale con molti dettagli”.
Meidenbauer e il suo team hanno condotto sondaggi da maggio a settembre, analizzando i dati del censimento per approfondimenti sul reddito familiare, sulle chiome degli alberi nei quartieri, sull’accesso ai parchi e sull’effetto isola di calore urbano , oltre a quanto le persone hanno auto-riportato. Gli intervistati erano sparsi nell’area metropolitana di Chicago.
Il numero di persone che sperimentavano stress da caldo nelle loro case e che riferivano comportamenti impulsivi era preoccupante, dice.
“L’idea qui è che se sei più impulsivo, potresti essere più propenso a impegnarti in comportamenti rischiosi, tra cui abuso di sostanze e autolesionismo. Anche dopo che il calore si è dissipato, l’impulsività sembra persistere per un po’, il che è piuttosto folle”, afferma Meidenbauer.
Sembra che il calore influisca sulla corteccia prefrontale del cervello, importante per la pianificazione, l’autocontrollo e la funzione emotiva.
“Alcuni studi dimostrano che, con l’esposizione al calore, la connettività della corteccia prefrontale con altre importanti regioni del cervello viene interrotta”, afferma Meidenbauer. “Altri studi suggeriscono che quando il corpo è in termoregolazione, assorbe risorse, il che potrebbe essere cognitivamente gravoso”.
Il calore influenza anche molti dei farmaci psicotropi usati per curare le malattie mentali , il che potrebbe essere un fattore di autolesionismo, dice. Inoltre, alcuni tipi di aggressività sono stati collegati a comportamenti impulsivi.
Meidenbauer afferma che i risultati dello studio sottolineano la necessità di risorse per proteggere la salute mentale delle persone durante le ondate di calore .
“Andando avanti, dobbiamo concentrarci su infrastrutture che possano raffreddare le cose”, afferma. “Ciò include edifici progettati con sistemi di raffreddamento passivi e spazi verdi urbani che riducono l’effetto isola di calore”.
Ma nel breve termine, l’accesso a sistemi di raffreddamento a prezzi accessibili sarà fondamentale per le popolazioni a basso reddito e a rischio, afferma Meidenbauer.
“Il più grande fattore attenuante per il caldo”, dice, “era se gli intervistati avevano accesso all’aria condizionata nelle loro case e se potevano permettersi di gestirla”.
Durante un’ondata di caldo, anche le temperature interne elevate possono rivelarsi pericolose
Durante i periodi caldi la maggior parte dell’attenzione del pubblico è focalizzata sulle temperature esterne alle stelle che possono causare gravi complicazioni mediche come il colpo di calore.
Per molte persone, soprattutto per coloro che non hanno accesso all’aria condizionata, anche le temperature interne possono diventare pericolose, ha affermato Leah Schinasi, professore associato di salute ambientale e occupazionale presso la Drexel University.
In un articolo pubblicato di recente che esamina la ricerca sul surriscaldamento interno, Schinasi e altri ricercatori della Drexel hanno notato che molte persone vulnerabili , compresi i più anziani e i più giovani, trascorrono la maggior parte del loro tempo in ambienti chiusi, ma potrebbero non essere in grado di raffreddare adeguatamente le loro case durante un’ondata di calore.
“In realtà può fare più caldo all’interno che all’esterno, e questa è una questione di giustizia ambientale davvero importante”, ha detto Schinasi. “Molte persone con redditi bassi non hanno accesso a un sistema di aria condizionata e, se ce l’hanno, molti non sono in grado di permettersi i costi energetici associati al loro utilizzo”.
Ciò può portare a temperature pericolosamente elevate all’interno, che possono avere un impatto significativo sulla salute di una persona, hanno scritto gli autori dello studio. Il surriscaldamento in casa può portare a problemi cardiaci e respiratori, un rischio maggiore di coaguli di sangue e funzionalità renale compromessa, tra gli altri problemi.
Negli Stati Uniti, il caldo estremo provoca in media più decessi di qualsiasi altro evento meteorologico estremo, hanno osservato i ricercatori, evidenziando un rapporto dei Centers for Disease Control and Prevention.
“È importante sottolineare che il calore è un pericolo per la salute delle persone. Storicamente non è stato riconosciuto come un pericolo ambientale”, ha affermato Schinasi.
I pericoli delle alte temperature interne sono stati poco studiati, ha aggiunto, affermando che è fondamentale che i funzionari della sanità pubblica prendano in considerazione le esigenze delle persone che non possono ripararsi in una casa con aria condizionata durante un’ondata di calore.
Durante le ondate di caldo, le persone possono chiudere le persiane per bloccare parte del calore radiante, rimanere idratati, indossare abiti leggeri e fare docce per rinfrescarsi. Alcune persone avranno bisogno di trovare luoghi interessanti fuori casa, come i centri di raffreddamento che i funzionari sanitari di Filadelfia aprono durante le emergenze di calore.
Le persone dovrebbero anche prendere in considerazione l’idea di controllare i vicini che vivono da soli e che potrebbero non avere un’adeguata aria condizionata . (Lo studio ha rilevato che a volte le persone anziane hanno difficoltà a percepire quanto fa caldo e potrebbero non rendersi conto di essere a rischio di effetti negativi sulla salute.)
Le città dovrebbero adottare misure a lungo termine per contrastare l’effetto “isola di calore”, che rende particolarmente difficile per i residenti urbani resistere a un’ondata di calore.
I quartieri di Philadelphia senza molta ombra dagli alberi e dalle vecchie case possono essere difficili da mantenere freschi. Schinasi ha detto, “Pensate a quelle case a schiera in mattoni, al vecchio patrimonio edilizio che è estremamente vicino l’uno all’altro, come a un forno: possono diventare molto, molto caldi. E i tetti piatti e scuri che vediamo in certe parti di Philadelphia assorbono anziché riflettere il calore radiante e possono contribuire a temperature estremamente elevate all’interno.”
Piantare alberi o costruire strutture che producono ombra può abbassare la temperatura dei marciapiedi. I pavimenti scuri possono essere verniciati con colori più chiari in modo che riflettano, e non assorbano, il calore.
E, ha detto, i funzionari dovrebbero prendere in considerazione l’idea di offrire sistemi di aria condizionata alle persone che ne sono prive, oltre a sovvenzionare i costi di raffreddamento in estate. La Pennsylvania ha un programma che aiuta i residenti idonei a ottenere condizionatori d’aria gratuiti; un programma simile nel New Jersey aiuta i residenti a coprire le bollette dell’energia.
“Dobbiamo pensare a come rendere gli ambienti residenziali più sicuri”, ha affermato Schinasi. “Le persone prive di risorse e di sostegno sociale saranno quelle che sopporteranno il peso di un’ondata di caldo”.
Il caldo eccessivo e il suo impatto sulla salute mentale
Il caldo estremo di quest’estate sta colpendo le persone in tutto il paese, sia mentalmente che fisicamente. Sebbene il calore possa rendere chiunque irritabile, l’impatto può andare oltre, soprattutto per le persone con problemi di salute mentale. Uno psichiatra del Baylor College of Medicine spiega come il calore influisce sulla salute mentale
Il calore eccessivo provoca cambiamenti nelle emozioni e nel comportamento che possono dare origine a sentimenti di rabbia, irritabilità, aggressività, disagio, stress e stanchezza. Il calore altera tali comportamenti a causa del suo impatto sulla serotonina , il principale neurotrasmettitore che regola l’umore, portando a livelli ridotti di felicità o gioia e livelli aumentati di stress e stanchezza.
I gruppi più vulnerabili colpiti dal caldo e dalla salute mentale includono persone con condizioni preesistenti e persone che usano sostanze come l’alcol. Le persone che soffrono già di stress , rabbia o ansia sperimenteranno un aumento della serotonina. Se le persone usano sostanze, in particolare l’alcol, hanno bisogno di essere più idratate. Combinare l’uso di sostanze con il calore richiede ancora più idratazione.
“Tutte le malattie mentali peggiorano con il caldo perché provoca più stanchezza, irritabilità e ansia e può esacerbare gli episodi depressivi”, ha affermato il dott. Asim Shah, professore e vicepresidente esecutivo del Dipartimento di psichiatria e scienze comportamentali Menninger presso la Baylor.
I segnali di un calore che compromette la salute mentale iniziano con irritabilità, calo della motivazione, comportamento aggressivo e talvolta annebbiamento mentale. Nei casi peggiori, può causare confusione e disorientamento. Sebbene evitare il caldo potrebbe non essere possibile, Shah consiglia di idratarsi con elettroliti e di tenere la testa coperta quando si esce.
Inoltre, versatevi un po’ d’acqua sulla testa per rinfrescarvi e provate a fare le cose all’ombra. Se di solito fate passeggiate all’aperto, spostatele all’interno camminando nel centro commerciale o in un grande spazio con aria condizionata.
Se assumete farmaci, consultate il vostro medico prima di mescolare la dose con calore eccessivo. Alcuni farmaci per la salute mentale, come il litio per i pazienti bipolari, potrebbero non abbinarsi bene al calore. Il litio passa attraverso i reni, quindi se sudate di più, i livelli di litio fluttuano.
“Se si è fuori al caldo e si utilizza il litio, i livelli potrebbero fluttuare. In tale scenario, dobbiamo stare molto attenti e aggiustare il dosaggio del litio o evitare il calore”, ha detto.
I cambiamenti climatici, tra cui siccità e cambiamenti estremi di temperatura, possono causare effetti negativi aumentando inquinanti e allergeni e peggiorando la qualità dell’aria. Questi peggiorano problemi di salute mentale come depressione, ansia o PTSD. Alcuni studi dimostrano che l’esposizione a qualsiasi disastro climatico naturale può aumentare il rischio di depressione di oltre il 30%, l’ansia del 70% ed entrambi di oltre l’87%.
“I bambini sono una popolazione vulnerabile a causa della loro immaturità fisica e cognitiva. Sono esposti a più inquinanti e allergeni perché trascorrono più tempo all’aperto”, ha affermato Shah.
Studi precedenti sulle visite al pronto soccorso esplorano le visite ospedaliere dovute al caldo e alla salute mentale. Uno studio su JAMA Psychiatry ha riportato un aumento di circa l’8% delle visite al pronto soccorso dovute agli effetti del caldo sulla salute mentale. Se ti senti influenzato dal caldo intenso, parlane con il tuo medico di base o con uno specialista della salute mentale.