Un nuovo studio, condotto in collaborazione dall’UCLA Health e dall’Università di Glasgow, ha scoperto che i giovani adolescenti che sviluppano una forte sfiducia verso le altre persone a causa del bullismo infantile hanno sostanzialmente maggiori probabilità di avere problemi significativi di salute mentale una volta entrati nell’età adulta rispetto a quelli adolescenti. coloro che non sviluppano problemi di fiducia interpersonale.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Mental Health.
Bullismo infantile e le drammatiche complicazioni in età adulta
Si ritiene che lo studio sia il primo a esaminare il legame tra bullismo tra pari, sfiducia interpersonale e il conseguente sviluppo di problemi di salute mentale, come ansia, depressione, iperattività e rabbia. .
I ricercatori hanno utilizzato i dati di 10.000 bambini nel Regno Unito che sono stati studiati per quasi due decenni nell’ambito del Millennium Cohort Study. Da questi dati, i ricercatori hanno scoperto che gli adolescenti che sono stati vittime di bullismo all’età di 11 anni e che a loro volta hanno sviluppato una maggiore sfiducia interpersonale entro i 14 anni avevano circa 3,5 volte più probabilità di sperimentare problemi di salute mentale clinicamente significativi all’età di 17 anni rispetto a quelli che hanno sviluppato meno sfiducia.
I risultati potrebbero aiutare le scuole e altre istituzioni a sviluppare nuovi interventi basati sull’evidenza per contrastare gli impatti negativi del bullismo sulla salute mentale, secondo l’autore senior dello studio, il dottor George Slavich, che dirige il Laboratorio per la valutazione e la ricerca sullo stress dell’UCLA Health.
“Ci sono pochi argomenti di salute pubblica più importanti della salute mentale dei giovani in questo momento”, ha detto Slavich. “Per aiutare gli adolescenti a raggiungere il loro massimo potenziale, dobbiamo investire nella ricerca che identifichi i fattori di rischio per la cattiva salute e che traduca questa conoscenza in programmi di prevenzione che possano migliorare la salute e la resilienza per tutta la vita.”
I risultati arrivano in un contesto di crescenti preoccupazioni per la salute pubblica riguardo alla salute mentale dei giovani. Recenti studi dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno rilevato che il 44,2% degli studenti delle scuole superiori esaminati negli Stati Uniti ha riferito di essere stato depresso per almeno due settimane nel 2021, con uno studente su 10 intervistati che ha riferito di tentato suicidio quell’anno.
In questo nuovo studio, i ricercatori hanno osservato queste tendenze allarmanti dal punto di vista della teoria della sicurezza sociale, che ipotizza che le minacce sociali, come il bullismo, abbiano un impatto sulla salute mentale in parte instillando la convinzione che non ci si può fidare delle altre persone o che il mondo è un mondo luogo ostile, pericoloso o imprevedibile.
Ricerche precedenti hanno identificato associazioni tra bullismo e problemi di salute mentale e comportamentale tra i giovani, compreso il suo impatto sull’abuso di sostanze, depressione, ansia, autolesionismo e pensieri suicidi. Tuttavia, seguendo i giovani nel tempo, questo studio è il primo a confermare il sospetto percorso secondo cui il bullismo porta alla sfiducia e, di conseguenza, a problemi di salute mentale nella tarda adolescenza.
Slavich ha affermato che quando le persone sviluppano problemi di salute mentale clinicamente significativi durante l’adolescenza, ciò può aumentare il rischio di sperimentare problemi di salute sia mentale che fisica durante l’intera vita se non affrontati.
Oltre alla sfiducia interpersonale, gli autori hanno esaminato se anche la dieta, il sonno o l’attività fisica collegassero il bullismo tra pari con conseguenti problemi di salute mentale. Tuttavia, è stato riscontrato che solo la sfiducia interpersonale correla il bullismo con un rischio maggiore di sperimentare problemi di salute mentale all’età di 17 anni.
“Ciò che questi dati suggeriscono è che abbiamo davvero bisogno di programmi scolastici che aiutino a promuovere un senso di fiducia interpersonale a livello di classe e di scuola”, ha affermato Slavich. “Un modo per farlo sarebbe quello di sviluppare programmi basati sull’evidenza, focalizzati in particolare sulla transizione alla scuola superiore e all’università, e che integrino la scuola come un’opportunità per sviluppare relazioni strette e durature”.
Lo studio è stato scritto in collaborazione dal dottor George Slavich, professore di psichiatria e scienze biocomportamentali presso l’UCLA, e dal dottor Dimitris Tsomokos, ricercatore dell’Università di Glasgow.
Una ricerca del Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) ha scoperto che avere un gruppo di amici – piuttosto che un migliore amico – potrebbe aiutare a proteggere il benessere mentale ed emotivo dei bambini di fronte al bullismo.
Lo studio ha utilizzato i dati del Childhood to Adolescent Transition Study (CATS) del MCRI, che in precedenza aveva rilevato che un bambino su tre di età compresa tra 8 e 9 anni è vittima di bullismo nella scuola elementare su base giornaliera o settimanale.
Questo studio è il primo del suo genere in Australia e segue più di 1.200 bambini vittoriani dalla terza elementare alla scuola superiore. Pochi studi hanno esaminato la prevalenza del bullismo nella scuola primaria e il suo impatto sulla salute mentale .
Un bambino su quattro ha riferito di essere stato vittima di bullismo verbale, mentre un bambino su sette ha subito bullismo fisico. Fino a uno su 10 ha riferito di aver sperimentato una combinazione di entrambi.
I bambini piccoli che sono stati spesso vittime di bullismo hanno riportato livelli più elevati di difficoltà di salute mentale rispetto a quelli che non sono stati vittime di bullismo.
I risultati forniscono prove evidenti che evidenziano la necessità di promuovere relazioni positive tra pari e attuare politiche sul bullismo fin dai primi anni di scuola.
All’inizio della scuola primaria, i bambini sono più suscettibili agli interventi contro il bullismo rispetto agli studenti più grandi. Ciò potrebbe ridurre la tipica accelerazione del bullismo che si verifica intorno alla metà degli anni delle elementari nelle scuole australiane. La co-autrice principale, la dottoressa Lisa Mundy, ha affermato: “Le relazioni tra pari sono particolarmente importanti durante la scuola primaria e quindi è importante sostenere le relazioni tra pari durante questi anni”.
La direttrice del MCRI, la professoressa Kathryn North, ha affermato: “1 bambino su 3 è vittima di bullismo frequente. Il bullismo ha un profondo impatto sui bambini e ha un impatto importante sulla loro salute mentale. Come istituto di ricerca per bambini siamo orgogliosi di poter fornire ai genitori informazioni che aiutateli a sostenere la salute mentale dei loro figli all’inizio della scuola primaria.”
“La gradita missione Million Minds Mental Health Mission del governo del Commonwealth offre l’opportunità di prevenire i problemi di salute mentale nei bambini prima che diventino cronici. Il bullismo nella scuola primaria dovrebbe essere un obiettivo prioritario per la ricerca sulla prevenzione”, ha affermato l’autore senior, il professor George Patton.
I ricercatori affermano che i professionisti della salute mentale possono promuovere l’attuazione di programmi anti-bullismo basati sull’evidenza nelle scuole primarie, come una maggiore supervisione durante le pause e una ferma azione disciplinare per il bullismo.
Un ulteriore lavoro del Murdoch Children’s Research Institute (MCRI) ha scoperto che un ragazzo su tre e una ragazza su quattro di età compresa tra 8 e 9 anni sono vittime di bullismo settimanale nella loro scuola elementare.
Dallo studio è emerso che i bambini vittime di bullismo avevano un rendimento scolastico peggiore e l’effetto dannoso era più forte per le ragazze che per i ragazzi.
Lo studio, che è uno dei più grandi nel suo genere, ha intervistato 965 bambini della scuola primaria. È la prima ricerca che esamina le segnalazioni di bullismo da parte dei bambini e utilizza NAPLAN come indicatore del rendimento scolastico.
Il bullismo può assumere molte forme, inclusa la vittimizzazione fisica (spingere e colpire) e verbale (prendere in giro e minacciare), nonché il bullismo relazionale (diffondere voci ed essere escluso).
È stato riscontrato che i bambini vittimizzati fisicamente erano circa 6-9 mesi indietro rispetto ai loro coetanei nelle misurazioni del rendimento scolastico.
Ciò fornisce una prova evidente dell’importanza che i sistemi educativi investano nella prevenzione del bullismo e nella promozione di relazioni positive tra pari fin dai primi anni di scuola.
I ragazzi avevano maggiori probabilità di essere vittimizzati fisicamente, mentre non c’erano differenze di genere per quanto riguarda le prese in giro e gli insulti.
Le conseguenze del bullismo sono gravi e le vittime corrono un rischio maggiore di problemi di salute mentale , inclusi autolesionismo e suicidio. L’impatto del bullismo infantile può persistere anche in età avanzata, influenzando potenzialmente non solo la salute mentale ma anche il successo scolastico.
Il b. è più comune durante la scuola primaria, con tassi che raggiungono il picco tra la metà e la fine degli anni della scuola primaria . La chiamiamo “fase giovanile dello sviluppo” poiché è il periodo appena prima della pubertà, ha affermato l’autrice principale dello studio, la dott.ssa Lisa Mundy del MCRI.
“Questa è la fase in cui i coetanei diventano più importanti per i bambini e iniziano a prendere coscienza delle gerarchie di gruppo, il che potrebbe spiegare perché c’è un tale aumento del b. a questa età”, ha detto il dottor Mundy.
I risultati forniscono prove convincenti dei benefici di una maggiore prevenzione del b. nelle scuole primarie.
“Gli insegnanti hanno un ruolo essenziale nel mantenere buone relazioni tra i bambini della scuola primaria e nella lotta al b. Il loro successo in questo compito determinerà non solo la futura salute mentale di questi bambini, ma anche il loro successo nell’istruzione”. Ha detto il professor Patton, autore senior dello studio.
Lo studio ha utilizzato i dati del Childhood to Adolescent Transition Study (CATS) del MCRI, uno studio longitudinale unico sui bambini mentre si avvicinano all’adolescenza. Lo studio è iniziato nel 2012 e sta seguendo più di 1200 bambini di terza elementare (da 8 a 9 anni di età). Lo studio mira a migliorare la comprensione delle numerose influenze sulla salute e sull’adattamento emotivo dei bambini mentre si avvicinano all’adolescenza.
“Il b. è un problema sanitario mondiale . Dobbiamo attrezzare meglio le scuole e gli insegnanti per affrontare la prevenzione del b. per ridurre al minimo i potenziali effetti a lungo termine che può avere sullo sviluppo sociale ed emotivo di un bambino”, ha affermato il dottor Mundy.
I bambini vittime di b. nelle scuole primarie e secondarie hanno quasi il doppio delle probabilità di essere in sovrappeso all’età di 18 anni rispetto ai bambini non vittime di b.
Precedenti ricerche del team del King’s avevano dimostrato che i bambini che avevano subito b. durante la crescita negli anni ’60 avevano maggiori probabilità di diventare obesi all’età di 45 anni, ma non era chiaro se questi effetti a lungo termine fossero presenti prima nella vita.
In questo studio, pubblicato su Psychosomatic Medicine , i ricercatori hanno cercato di verificare se il b. in un contesto moderno avrebbe effetti simili sul peso, dato che oggi potrebbe assumere forme diverse (ad esempio cyberbullismo) rispetto agli anni ’60. Anche l’ambiente in cui crescono i bambini oggi è cambiato, con cibo malsano più facilmente disponibile e stili di vita sedentari più comuni.
I ricercatori hanno analizzato i dati dell’Environment Risk (E-Risk) Longitudinal Twin Study, che ha seguito più di 2.000 bambini in Inghilterra e Galles nel periodo 1994-1995 dalla nascita fino ai 18 anni. Hanno valutato la vittimizzazione del b. nella scuola primaria e nella scuola secondaria attraverso interviste con madri e bambini in valutazioni ripetute all’età di 7, 10 e 12 anni.
Quando i bambini avevano 18 anni, i ricercatori hanno misurato il loro indice di massa corporea (BMI) e il rapporto vita-fianchi, un indicatore del grasso addominale.
Hanno scoperto che il 28% dei bambini coinvolti nello studio era stato vittima di b. nella scuola primaria o secondaria (definito come b. transitorio) e il 13% era stato vittima di bullismo sia nella scuola primaria che secondaria (definito come b. cronico).
Il dottor Andrea Danese dell’Istituto di Psichiatria, Psicologia e Neuroscienze (IoPPN) del King’s College di Londra, ha dichiarato: “Il bullismo è comunemente associato a problemi di salute mentale, ma c’è poca ricerca che esamini la salute fisica dei bambini vittime di b.. Il nostro studio mostra che i bambini vittime di b. hanno maggiori probabilità di essere sovrappeso da giovani adulti e che lo diventano indipendentemente dalla loro predisposizione genetica e dopo aver subito la vittimizzazione.’
Jessie Baldwin, anch’essa dell’IoPPN di King’s, ha dichiarato: ‘Anche se non possiamo dire con certezza che la vittimizzazione del b. porti gli individui a diventare sovrappeso, escludendo spiegazioni alternative, come la responsabilità genetica, rafforza la probabilità che questo sia il caso. Se l’associazione è causale, prevenire il b. potrebbe aiutare a ridurre la prevalenza del sovrappeso nella popolazione.
“Oltre a prevenire il b., i nostri risultati sottolineano l’importanza di sostenere i bambini vittime di b. per evitare che diventino sovrappeso , il che potrebbe includere interventi volti a promuovere l’esercizio fisico e un’alimentazione sana.”
I nostri dati suggeriscono che tali interventi dovrebbero iniziare nei primi anni di vita.’