Secondo una nuova ricerca sviluppata da una squadra di studiosi della Stanford Medicine, alcuni disturbi dell’alimentazione come il binge eating (disturbo da alimentazione incontrollata) sono legati ai circuiti dell’abitudine del nostro cervello.
Le abitudini sono infatti come scorciatoie per il nostro cervello. Una volta che prendiamo l’abitudine, per esempio, allacciandoci la cintura di sicurezza ogni volta che saliamo in macchina, il comportamento diventa quasi automatico nel giusto contesto. Ma la formazione dell’abitudine non è sempre un vantaggio.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Science Translational Medicine.
Binge eating: ecco quale potrebbe essere la causa
Usando l’imaging cerebrale, i ricercatori hanno visto differenze nei circuiti neurali che promuovono la formazione di abitudini nelle persone con disturbi da alimentazione incontrollata come il binge eating, che comporta il consumo di quantità eccessive di cibo in un breve periodo di tempo.
Le differenze erano più pronunciate in quelli con disturbi più gravi. L’elemento abituale di queste condizioni, dicono i ricercatori, potrebbe essere parte del motivo per cui sono così difficili da trattare.
“Un’abitudine è un’associazione appresa. Forse inizialmente il comportamento ha iniziato a raggiungere un obiettivo, ma alla fine l’hai fatto così tante volte che fai l’azione senza pensare al risultato”, ha detto Allan Wang, uno studente di medicina alla Stanford School of Medicine e autore principale dello studio.
“Eravamo interessati a sapere se la formazione di abitudini nel cervello potesse essere coinvolta in un comportamento complicato come il binge eating”, ha detto Wang.
I disturbi da alimentazione incontrollata come il binge eating sembrano avere i tratti distintivi delle abitudini. Gli episodi possono essere innescati dal contesto, esterno, come l’odore del cibo o una pubblicità allettante, o interno, come sentimenti di tristezza o frustrazione. Le persone con questi disturbi riferiscono anche di sentire una perdita di controllo sul comportamento, che si verifica in abitudini disadattive che vanno dal mangiarsi le unghie alla tossicodipendenza.
Gli studiosi si sono concentrati su una regione chiamata striato, precedentemente implicata nelle abitudini, e su una parte particolare dello striato chiamata putamen sensomotorio, che si collega alle regioni del cervello che governano la sensazione e il movimento. Sulla base di queste connessioni, hanno ipotizzato che il putamen sensomotorio sarebbe la chiave del comportamento abituale.
Successivamente, i ricercatori hanno raccolto dati fMRI, che misurano l’attività cerebrale , da 34 persone a cui era stato diagnosticato un disturbo da alimentazione incontrollata e da 22 controlli sani. Tutti i partecipanti erano donne. Hanno risposto a domande sulla frequenza delle loro abbuffate e se fossero guidate da fattori esterni o interni.
L’entità delle deviazioni rifletteva la gravità del loro disturbo, indipendentemente dal fatto che le abbuffate fossero guidate esternamente o internamente: “Forse, c’è una certa perdita di autoregolamentazione di questo comportamento”, ha detto Wang. “Allo stesso tempo, c’è una maggiore forza dei circuiti coinvolti nel comportamento motorio del binge eating”.
Ulteriori studi di imaging hanno rivelato che i pazienti con circuiti di abitudini più alterati avevano anche meno legame con la dopamina, o sensibilità alla dopamina, in queste regioni del cervello.
Ciò suggerisce un meccanismo alla base di queste anomalie: il putamen sensomotorio utilizza la dopamina, un neurotrasmettitore, per comunicare con la corteccia, quindi i cambiamenti nella sensibilità alla dopamina possono alterare queste connessioni, ha detto Wang. E la ridotta sensibilità alla dopamina può derivare da livelli elevati prolungati di dopamina durante l’esposizione ripetuta a stimoli gratificanti.
“Penso che ci sia anche qualche beneficio mentale per i pazienti nel poter riformulare questi comportamenti come radicati nell’abitudine”, ha detto Wang. “I disturbi alimentari non sono una colpa della loro personalità. Sono legati ai cambiamenti fisici nel cervello”.
Se le persone con disturbi come il binge eating siano più inclini ad altre abitudini, buone o cattive, è una questione aperta. “Ma è interessante pensarci”, ha concluso Wang.
Il disturbo da alimentazione incontrollata o binge eating è un grave disturbo alimentare in cui si consumano frequentemente quantità insolitamente elevate di cibo e ci si sente incapaci di smettere di mangiare.
La maggior parte delle persone con binge eating è in sovrappeso o obesa, ma potresti avere un peso normale. Segni e sintomi comportamentali ed emotivi del binge eating includono:
Sentire che il comportamento alimentare è fuori controllo
Mangiare anche quando si è sazi o non si ha fame
Mangiare rapidamente durante gli episodi di abbuffata
Mangiare fino a quando non ci si sente sgradevolmente pieni
Mangiare spesso da soli o di nascosto
Sentirsi depressi, disgustati, vergognosi, colpevoli o sconvolti per il modo in cui si mangia
Dieta frequente, possibilmente senza perdita di peso
A differenza di una persona con bulimia, dopo un episodio di binge eating, non si compensa regolarmente le calorie extra assunte con il vomito, l’uso di lassativi o l’esercizio eccessivo. Chi ne soffre può provare a seguire una dieta o mangiare pasti normali. Ma limitare la dieta può semplicemente portare a più abbuffate.
Fornire incoraggiamento e sostegno. Offriti di aiutare la persona amata a trovare un medico qualificato o un professionista della salute mentale e fissa un appuntamento. Le cause del binge eating sono sconosciute. Ma la genetica, i fattori biologici, la dieta a lungo termine e i problemi psicologici aumentano il rischio.
Il binge eating è più comune nelle donne che negli uomini. Sebbene le persone di qualsiasi età possano avere un disturbo da alimentazione incontrollata, spesso inizia nella tarda adolescenza o all’inizio dei 20 anni.
I fattori che possono aumentare il rischio di sviluppare il disturbo da alimentazione incontrollata includono:
Storia famigliare. È molto più probabile che chi ha un disturbo alimentare ha genitori o fratelli che hanno (o hanno avuto) un disturbo alimentare. Ciò potrebbe indicare che i geni ereditati aumentano il rischio di sviluppare un disturbo alimentare.
Dieta. Molte persone con disturbo da alimentazione incontrollata hanno una storia di dieta. Stare a dieta o limitare le calorie durante il giorno può scatenare la voglia di abbuffarsi, soprattutto se si hanno sintomi di depressione.
Problemi psicologici. Molte persone che soffrono di disturbo da alimentazione incontrollata si sentono negativamente su se stesse e sulle proprie capacità e risultati. I trigger per l’abbuffata possono includere stress, scarsa immagine di sé del proprio corpo e la disponibilità di cibi da abbuffata preferiti.
È possibile sviluppare problemi psicologici e fisici legati al binge eating. Le complicazioni che possono essere causate dal disturbo da alimentazione incontrollata includono:
Scarsa qualità della vita
Problemi di funzionamento sul lavoro, nella vita personale o nelle situazioni sociali
Isolamento sociale
Obesità
Condizioni mediche correlate all’obesità, come problemi articolari, malattie cardiache, diabete di tipo 2, malattia da reflusso gastroesofageo (GERD) e alcuni disturbi respiratori legati al sonno
I disturbi psichiatrici che sono spesso collegati al disturbo da alimentazione incontrollata includono:
Disturbo bipolare
Ansia
Disturbi da uso di sostanze
Sebbene non esista un modo sicuro per prevenire il binge eating, se si hanno sintomi di alimentazione incontrollata, cercare un aiuto professionale. Il medico condotto può consigliarti su dove ottenere aiuto.
Se pensi che un amico o una persona cara abbia un problema di abbuffate, guidalo verso un comportamento più sano e un trattamento professionale prima che la situazione peggiori. Se hai un figlio:
Promuovere e rafforzare un’immagine corporea sana, indipendentemente dalla forma o dalle dimensioni del corpo
Discuti di eventuali dubbi con il medico di base di tuo figlio, che potrebbe essere in una buona posizione per identificare i primi indicatori di un disturbo alimentare e aiutare a prevenirne lo sviluppo
Per diagnosticare il binge eating il medico di famiglia può raccomandare una valutazione psicologica, inclusa la discussione delle tue abitudini alimentari. Il medico potrebbe anche volere che il paziente faccia altri test per verificare le conseguenze sulla salute del disturbo da alimentazione incontrollata, come colesterolo alto, ipertensione, problemi cardiaci, diabete, GERD e alcuni disturbi respiratori legati al sonno. Questi test possono includere:
Un esame fisico
Esami del sangue e delle urine
Una consultazione del centro per i disturbi del sonno
Gli obiettivi per il trattamento del binge eating sono: ridurre le abbuffate e raggiungere sane abitudini alimentari. Poiché il binge eating può essere così intrecciato con la vergogna, la scarsa immagine di sé e altre emozioni negative, il trattamento può anche affrontare questi e qualsiasi altro problema di salute mentale, come la depressione. Farsi aiutare per le abbuffate, aiuta a sentire più in controllo del modo di alimentarsi.
Sia in sessioni individuali che di gruppo, la psicoterapia (chiamata anche terapia della parola) possono aiutare ad insegnare come scambiare abitudini malsane con abitudini sane e ridurre gli episodi di binge eating. Esempi di psicoterapia includono:
Terapia cognitivo comportamentale (CBT). La CBT può aiutare ad affrontare meglio i problemi che possono scatenare episodi di abbuffate, come sentimenti negativi sul tuo corpo o uno stato d’animo depresso. Potrebbe anche dare un migliore senso di controllo sul comportamento e aiutare a regolare i modelli alimentari.
Psicoterapia interpersonale. Questo tipo di terapia si concentra sulle tue relazioni con altre persone. L’obiettivo è migliorare le capacità interpersonali: il modo in cui ci di relaziona con gli altri, inclusi familiari, amici e colleghi. Questo può aiutare a ridurre le abbuffate scatenate da relazioni problematiche e abilità comunicative malsane.
Terapia comportamentale dialettica. Questa forma di terapia può aiutare ad apprendere abilità comportamentali per aiutarti a tollerare lo stress, regolare le tue emozioni e migliorare le tue relazioni con gli altri, il che può ridurre il desiderio di abbuffarsi.
Un aiuto potrebbe provenire da una corretta terapia farmacologica. Lisdexamfetamine dimesylate (Vyvanse), un farmaco per il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, è il primo farmaco approvato dalla FDA per il trattamento del disturbo da alimentazione incontrollata da moderata a grave negli adulti. Uno stimolante, Vyvanse può essere assuefazione e abusato. Gli effetti collaterali comuni includono secchezza delle fauci e insonnia, ma possono verificarsi effetti collaterali più gravi.
Diversi altri tipi di farmaci possono aiutare a ridurre i sintomi. Esempi inclusi:
Topiramato (Topamax), un anticonvulsivante. Normalmente utilizzato per controllare le convulsioni, è stato anche scoperto che il topiramato riduce gli episodi di abbuffate. Tuttavia, ci sono effetti collaterali, come vertigini, nervosismo, sonnolenza e difficoltà di concentrazione, quindi discuti i rischi e i benefici con il tuo medico.
Antidepressivi. Gli antidepressivi possono ridurre le abbuffate. Non è chiaro come questi possano ridurre il binge eating, ma potrebbe essere correlato al modo in cui influenzano alcune sostanze chimiche del cervello associate all’umore.
Sebbene questi farmaci possano essere utili nel controllare gli episodi di binge eating, potrebbero non avere un grande impatto sulla riduzione del peso.
Molte persone con disturbo da alimentazione incontrollata hanno una storia di tentativi falliti di perdere peso da soli. Tuttavia, i programmi di perdita di peso in genere non sono raccomandati fino a quando il binge eating non viene trattato, perché la dieta può innescare più episodi di alimentazione incontrollata, rendendo la perdita di peso meno efficace.
Quando appropriato, i programmi di perdita di peso vengono generalmente eseguiti sotto controllo medico per garantire che le tue esigenze nutrizionali siano soddisfatte. I programmi dimagranti che affrontano i trigger di abbuffate possono essere particolarmente utili quando stai ricevendo anche una terapia cognitivo comportamentale.
In genere, il trattamento” fai da te” del binge eating non è efficace. Ma oltre all’aiuto professionale, puoi adottare questi passaggi di auto-cura per rafforzare il tuo piano di trattamento:
Attieniti al tuo trattamento. Non saltare le sessioni di terapia. Se hai un piano alimentare, fai del tuo meglio per rispettarlo e non lasciare che le battute d’arresto rovinino i tuoi sforzi complessivi.
Evita la dieta, a meno che non sia controllata. Cercare di seguire una dieta può innescare più episodi di abbuffate, portando a un circolo vizioso difficile da spezzare. Parla con il tuo medico delle strategie di gestione del peso appropriate per te: non seguire una dieta a meno che non sia raccomandata per il trattamento del tuo disturbo alimentare e sotto la supervisione del tuo medico.
Fare colazione. Molte persone con disturbo da alimentazione incontrollata saltano la colazione. Ma se fai colazione, potresti essere meno incline a mangiare pasti più calorici nel corso della giornata.
Organizza il tuo ambiente. La disponibilità di determinati alimenti può scatenare abbuffate per alcune persone. Mantieni gli allettanti cibi abbuffati fuori dalla tua casa o limita la tua esposizione a quegli alimenti nel miglior modo possibile.
Ottieni i giusti nutrienti. Solo perché potresti mangiare molto durante le abbuffate non significa che stai mangiando il tipo di cibo che fornisce tutti i nutrienti essenziali. Chiedi al tuo medico se hai bisogno di adattare la tua dieta per fornire vitamine e minerali essenziali.
Rimani connesso. Non isolarti dai familiari e dagli amici premurosi che vogliono vederti in salute. Comprendi che hanno a cuore i tuoi migliori interessi.
Diventa attivo. Chiedi al tuo medico quale tipo di attività fisica è appropriata per te, soprattutto se hai problemi di salute legati al sovrappeso.
Per quanto riguarda le terapie alternative, la maggior parte degli integratori alimentari e dei prodotti a base di erbe progettati per sopprimere l’appetito o aiutare nella perdita di peso sono inefficaci e possono essere usati in modo improprio da persone con disturbi alimentari. E naturale non sempre significa sicuro. Gli integratori o le erbe dimagranti possono avere gravi effetti collaterali e interagire pericolosamente con altri farmaci.
Vivere con un disturbo alimentare è particolarmente difficile perché devi fare i conti con il cibo quotidianamente. Ecco alcuni suggerimenti per aiutarti a far fronte:
Rilassati. Non accettare la tua autocritica.
Identifica le situazioni che possono innescare comportamenti alimentari distruttivi in modo da poter sviluppare un piano d’azione per affrontarle.
Cerca modelli di ruolo positivi che possano aiutarti ad aumentare la tua autostima. Ricorda a te stesso che le modelle o le attrici ultrasottili mostrate nelle riviste femminili spesso non rappresentano corpi sani e realistici.
Cerca di trovare un parente o un amico fidato con cui puoi parlare di quello che sta succedendo.
Cerca di trovare qualcuno che possa essere il tuo partner nella battaglia contro il binge eating, qualcuno a cui puoi chiedere supporto invece di abbuffarti.
Trova modi sani per nutrirti facendo qualcosa solo per divertimento o per rilassarti, come lo yoga, la meditazione o semplicemente una passeggiata.
Prendi in considerazione l’idea di tenere un diario sui tuoi sentimenti e comportamenti. L’inserimento nel diario può renderti più consapevole dei tuoi sentimenti e delle tue azioni e di come sono correlati.