Giusto qualche giorno fa, BepiColombo ha incontrato per la prima volta Mercurio in quello che è stato il primo di quelli che saranno sei sorvoli durante la sua missione per iniziare a studiare il pianeta più piccolo del sistema solare nel 2025.
BepiColombo, una collaborazione tra l’Agenzia spaziale europea (ESA) e l’Agenzia spaziale giapponese (JAXA), comprende due orbiter che si separano in orbite complementari, inoltre il recente sorvolo di Venere è servito per fiondare la navicella verso il Sistema Solare interno, consentendo di regolare un po’ la traiettoria.
Essere in grado di avere un’incertezza di soli 2 chilometri (poco più di 1 miglio) da 100 milioni di chilometri di distanza, è davvero una testimonianza di quanto sia incredibile la squadra della missione, con Johannes Benkhoff, scienziato del progetto BepiColombo dell’ESA, che dichiarava in una nota:
“Non vediamo l’ora di vedere i primi risultati delle misurazioni effettuate così vicino alla superficie di Mercurio.
Quando ho iniziato a lavorare come scienziato del progetto su BepiColombo nel gennaio 2008, la missione Messenger della NASA ha avuto il suo primo sorvolo su Mercurio. Ora è il nostro turno. È una sensazione fantastica!”
La visita, si prospettava molto breve in quanto la sonda si muoveva troppo velocemente per entrare in orbita, piuttosto ha oscillato oltre il pianeta, con i prossimi cinque passaggi programmati impostati per utilizzare la gravità del pianeta per rallentarlo abbastanza da entrare finalmente in orbita entro dicembre 2025.
Questo potrebbe sembrare contro-intuitivo in quanto il Sole è l’oggetto più grande intorno, quindi se lasciassi cadere qualcosa nel Sistema Solare, questo cadrebbe semplicemente verso l’interno, ed è vero finché quell’oggetto non si sta già muovendo intorno al Sole.
Quando lanciamo un razzo nello spazio, quel razzo ha anche la velocità della Terra che gira intorno alla nostra stella, velocità che fa in modo che la Terra non rotoli dentro, pertanto se vuoi mandare il tuo razzo più vicino al Sole devi rallentarlo, in questo caso quanto basta per eguagliare la velocità di Mercurio.
Farlo con la propulsione chimica è molto costoso, tuttavia l’uso dell’attrazione gravitazionale dei pianeti come freno celeste rallenta e piega la traiettoria di un velivolo verso le parti interne del Sistema Solare.
Questa manovra è stata ideata per la prima volta dal matematico e ingegnere italiano Giuseppe “Bepi” Colombo ed è stata impiegata per la prima volta dalla NASA per inviare la sonda Mariner 10 su Mercurio negli anni ’70.
Il risultato di BepiColombo e il primo sguardo su Mercurio
BepiColombo ha scattato la sua prima foto ufficiale di Mercurio alle 19:44 EDT (23:44 GMT) con la sua telecamera di monitoraggio del modulo di trasferimento del mercurio 2, una telecamera di navigazione in bianco e nero, poiché la sonda si trovava a circa 2.418 chilometri (1.502 miglia) di distanza dal pianeta, secondo l’Agenzia spaziale europea (ESA).
Solo 10 minuti prima, alle 19:34. EDT, BepiColombo ha fatto il suo approccio più vicino a Mercurio, passando entro 200 chilometri (124 miglia) dal pianeta, andando a coincidere con le previsioni.
Dozzine di crateri sono visibili sulla superficie di Mercurio nella foto di BepiColombo, così come un boom, un propulsore e altre parti della struttura del veicolo spaziale.
“La regione mostrata fa parte dell’emisfero settentrionale di Mercurio, inclusa la Sihtu Planitia, che è stata inondata dalle lave. Un’area rotonda più liscia e luminosa dei suoi dintorni caratterizza le pianure intorno al cratere Calvino, che sono chiamate Rudaki Plains.
Si vede anche il cratere di Lermontov, largo 166 km, che sembra luminoso perché contiene caratteristiche uniche di Mercurio chiamate “cavità” in cui gli elementi volatili scappano nello spazio. Contiene anche una bocca dove si sono verificate esplosioni vulcaniche.”
hanno scritto i funzionari dell’ESA nella descrizione della foto che puoi trovare qui sopra.
L’ESA ha anche rilasciato un’altra immagine annotata (qui sotto), questa identifica i principali crateri di Mercurio presenti nella prima immagine, inoltre altre foto dovrebbero essere rilasciate nei prossimi giorni mentre vengono elaborate dal team scientifico di BepiColombo.
La missione BepiColombo da 750 milioni di dollari consiste in due diversi orbiter progettati per studiare Mercurio con dettagli senza precedenti con un totale di 16 strumenti diversi.
Il contributo dell’ESA è il Mercury Planetary Orbiter per studiare il pianeta dall’alto mentre il Mercury Magnetospheric Orbiter, costruito dalla Japan Aerospace Exploration Agency, studierà il campo magnetico del pianeta, l’ambiente del plasma e la polvere.
I due orbiter stanno viaggiando verso il loro pianeta target sul Mercury Transfer Module in un viaggio di sette anni iniziato con un lancio nel 2018 e, fino ad ora, Bepi ha effettuato con successo quattro sorvoli di tre pianeti diversi: uno della Terra nell’aprile 2020, due di Venere (in ottobre 2020 e agosto 2021) e ora uno di Mercurio.
Il prossimo sorvolo di Mercurio è previsto per il 20 giugno 2022 e sarà seguito da altri quattro sorvoli nel giugno del 2023, a settembre e dicembre del 2024 e nel gennaio del 2025. Se tutto dovesse andare bene, BepiColombo dovrebbe entrare in orbita attorno a Mercurio il 5 dicembre del 2025, dopo tre anni, due mesi e più sorvoli gravitazionali assistiti.
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