Gli scienziati hanno scoperto una specie insolita nelle profondità dell’oceano, conosciuta come la zona di mezzanotte: un misterioso mollusco bioluminescente chiamato Bathydevius caudactylus. Questa lumaca di mare, grande quanto una mela, sfida ogni definizione comune di nudibranco, sorprendendo i ricercatori con le sue incredibili capacità di adattamento a uno degli ambienti più estremi e inospitali del pianeta.
Un abitante della zona di mezzanotte
Bathydevius caudactylus è una lumaca di mare unica nel suo genere, la prima mai trovata a vivere nella zona di mezzanotte dell’oceano, un’area situata tra 1.000 e 4.000 metri di profondità sotto la superficie marina. Di solito i nudibranchi abitano i fondali marini o ambienti costieri come le pozze di marea, ma Bathydevius ha sviluppato tratti distintivi per sopravvivere a queste estreme profondità oceaniche. Il suo corpo è dotato di una coda a forma di pagaia e di una grande cappa gelatinosa, che la rende molto diversa dalle tipiche lumache di mare.
Gli scienziati del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), Bruce Robison e Steven Haddock, hanno incontrato per la prima volta questo misterioso animale durante una spedizione subacquea nel febbraio del 2000 al largo della Monterey Bay, utilizzando il veicolo telecomandato Tiburon. Da allora, hanno registrato oltre 150 avvistamenti di Bathydevius, soprannominandolo il “misterioso mollusco”.
Adattamenti ingegnosi
A prima vista, Bathydevius “sembra più un megafono con una coda piumata” che una tipica lumaca di mare, ha spiegato Haddock. Il suo corpo trasparente mette in mostra i suoi organi colorati, ed è dotata di una struttura massiccia a forma di cappa a un’estremità e una coda piatta con proiezioni simili a dita sull’altra.
Bathydevius ha sviluppato diversi adattamenti per sopravvivere nella zona di mezzanotte: utilizza la sua cappa per intrappolare crostacei come i gamberetti mysid. A differenza di altre lumache di mare che usano una lingua ruvida per afferrare il cibo dai fondali, Bathydevius è progettato per catturare prede veloci e dal corpo duro, come i gamberetti, agendo come una coperta bagnata che avvolge e soffoca le sue vittime.
Un altro comportamento intrigante è la capacità di Bathydevius di muoversi su e giù nella colonna d’acqua, grazie alla flessibilità del suo corpo e alle correnti oceaniche. Quando è tempo di rilasciare le uova, scende sul fondale e usa il suo piede per attaccarsi temporaneamente al substrato marino.
Difese luminose e bioluminescenza
Quando Bathydevius si sente minacciato, brilla con una luce bioluminescente per distrarre i predatori. Le sue granule luminose, che conferiscono al corpo un aspetto “stellato”, si trovano nei suoi tessuti e sono state osservate in azione durante le immersioni. Durante un’osservazione, i ricercatori hanno visto l’animale staccare una proiezione luminosa della sua coda come esca per distrarre un predatore, in modo simile a come alcune lucertole possono staccare la propria coda per salvarsi.
Questa specie è il terzo caso documentato di bioluminescenza tra i nudibranchi, e pone diverse domande fondamentali. “Non sappiamo ancora quali sostanze chimiche usa per creare la luce, quali geni sono coinvolti e come questa caratteristica sia sorta, apparentemente dal nulla, in questo animale”, ha spiegato Haddock.
Minacce e importanza della ricerca
Nonostante la loro capacità di adattarsi a un ambiente ostile come la zona di mezzanotte, Bathydevius potrebbe essere a rischio a causa delle attività di estrazione mineraria sottomarina. Le nubi di sedimenti sollevate durante queste operazioni potrebbero influire negativamente su questa specie, specialmente quando depone le uova sul fondale.
“Ogni nuova scoperta è un’opportunità per sensibilizzare il pubblico sull’oceano profondo e ispirare la protezione di questi incredibili animali e degli ambienti in cui vivono”, ha dichiarato Robison. Bathydevius caudactylus è un esempio di quanto poco conosciamo ancora dei vasti e misteriosi abissi oceanici, ma ogni scoperta è un tassello in più per comprendere e proteggere il più grande habitat del nostro pianeta.
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