Un nuovo mondo alieno, l’esopianeta b Centauri b, potrebbe costringere gli scienziati a ripensare ad alcune delle loro idee sulla formazione dei pianeti; questo esopianeta, 11 volte 11 volte più massiccio di Giove risiede in b Centauri, un giovane sistema stellare binario a circa 325 anni luce dalla Terra, secondo un nuovo studio.
Il pianeta, noto come b Centauri b, è tra i più pesanti mai trovati, inoltre combinate, le due stelle in b Centauri, sono da sei a 10 volte più pesanti del nostro sole, rendendo il sistema di gran lunga il più massiccio in cui un pianeta è stato scoperto fino ad oggi. b Centauri è anche il sistema stellare che ospita il pianeta più caldo conosciuto, hanno detto i ricercatori.
“Trovare un pianeta intorno a b Centauri è stato molto eccitante, dal momento che cambia completamente l’immagine delle stelle massicce come ospiti del pianeta”
ha detto in una dichiarazione l’autore principale dello studio Markus Janson, astronomo dell’Università di Stoccolma in Svezia.
Le due stelle b Centauri hanno circa 15 milioni di anni: cuccioli giovani rispetto al nostro sole, che brucia da oltre 4,5 miliardi di anni.
La massa combinata del duo li renderebbe apparentemente improbabili ospiti del pianeta, dopotutto, il sistema stellare binario più grande conosciuto che ospita il pianeta contiene 2,7 masse solari, e le stelle singole più pesanti che hanno confermato di avere mondi che le orbitano sono circa tre volte più massicce del nostro sole, hanno detto i membri del team di studio.
Il calore e l’energia del sistema b Centauri rafforzano il presupposto di un cattivo genitore, con la stella principale, b Centauri A, è una stella di tipo B con una temperatura stimata di circa 32.000 gradi Fahrenheit (18.000 gradi Celsius), hanno detto i ricercatori, risultando circa tre volte più caldo del nostro sole di tipo G e più caldo di qualsiasi altra stella conosciuta che ospita il pianeta.
b Centauri b sta quindi emettendo molti raggi X ad alta energia e radiazioni ultraviolette, che tendono a disperdere polvere e gas che formano il pianeta.
“Le stelle di tipo B sono generalmente considerate ambienti piuttosto distruttivi e pericolosi. Si credeva che dovesse essere estremamente difficile formare grandi pianeti intorno a loro.”
ha detto Janson.
Il nuovo pianeta ha superato quelle probabilità.
La scoperta dell’esopianeta b Centauri b
Janson e i suoi colleghi hanno scoperto b Centauri b utilizzando lo strumento Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet Research (SPHERE), installato sul Very Large Telescope dell’Osservatorio europeo meridionale (ESO) in Cile.
SPHERE ha scattato un’immagine diretta di b Centauri b, un’impresa che lo strumento ha realizzato con molti altri esopianeti.
L’analisi delle osservazioni di SPHERE ha permesso ai ricercatori di caratterizzare il pianeta, che ha altre caratteristiche straordinarie oltre alle sue enormi dimensioni e alla massa e al calore delle sue stelle madri.
Tra tutte, b Centauri b si trova attualmente a circa 550 unità astronomiche (AU) dal duo di stelle, circa 14 volte più lontano della distanza media di Plutone dal sole. (Un UA è la distanza media Terra-Sole: circa 93 milioni di miglia, o 150 milioni di chilometri).
Questa è una delle orbite planetarie più ampie conosciute, hanno affermato gli autori dello studio –pubblicato online mercoledì (8 dicembre) sulla rivista Nature–, con questa immensa distanza che potrebbe spiegare la sopravvivenza del pianeta, tenendolo a una distanza relativamente sicura dalle radiazioni che esplodono dal nucleo del sistema b Centauri.
La storia delle origini di b Centauri b non è chiara al momento in quanto potrebbe essersi formato relativamente vicino alla stella binaria tramite “accrescimento del nucleo“, il più comune processo di formazione dei pianeti, in cui i grani di polvere in un disco protoplanetario si uniscono per formare blocchi rocciosi, la cui reciproca attrazione gravitazionale alla fine li porta insieme in pianeti.
Il giovane mondo potrebbe quindi essere stato avviato nella sua posizione attuale da interazioni gravitazionali, hanno affermato i membri del team di studio.
È anche possibile che b Centauri b sia nato vicino alla sua posizione attuale, dove l’accrescimento del nucleo è meno praticabile, data la minore densità di materiale là fuori, una formazione di vasta portata, se si è effettivamente verificata, potrebbe quindi aver implicato un metodo diverso noto come “instabilità gravitazionale”.
“Questo modello dall’alto verso il basso richiede che la massa del disco protoplanetario sia così grande da far collassare parte del disco su se stesso sotto l’attrazione della sua stessa gravità. Quando ciò accade, viene creato un piccolo corpo secondario e inizia a orbitare attorno alla stella”
ha scritto Kaitlin Kratter, dello Steward Observatory dell’Università dell’Arizona, in un pezzo di accompagnamento “News and Views” nello stesso numero di Nature.
“Il meccanismo di instabilità gravitazionale tende anche a creare oggetti molto grandi, così grandi, infatti, che non riescono a diventare pianeti. Rispetto alle stelle su cui orbita, questo pianeta è piccolo, il che rende l’instabilità gravitazionale meno probabile dell’accrescimento del nucleo.
Forse è solo un pianeta simile a Giove, proiettato ai confini del suo sistema stellare attraverso un’interazione con le stelle su cui orbita. . Un ampio censimento dei pianeti associati a grandi stelle aiuterà a chiarire l’esatto meccanismo della sua formazione.”
ha aggiunto Kratter, che non è un membro del team di studio.
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