Un uomo in Cile è stato infettato da un’influenza aviaria che presenta mutazioni preoccupanti, ma la minaccia per le persone dal virus rimane bassa, hanno detto venerdì funzionari sanitari statunitensi.
Influenza aviaria: meglio non abbassare la guardia
Ricerche precedenti effettuate sugli animali hanno rivelato che queste mutazioni potrebbero rendere il virus più dannoso o che potrebbe diffondersi più facilmente, stando a quanto affermano i funzionari sanitari, che hanno anche dichiarato che non ci sono prove che le mutazioni renderebbero più facile l’attecchimento nella parte superiore dei polmoni di un individuo, uno sviluppo che solleverebbe preoccupazioni sulla diffusione tra le persone.
Le mutazioni non cambiano la valutazione dei funzionari della sanità pubblica sul rischio complessivo per le persone dal virus H5N1, che “continua a essere basso”, ha affermato Vivien Dugan dei Centers for Disease Control and Prevention.
Le mutazioni, che sono apparse solo in un paziente ricoverato, potrebbero essersi verificate dopo che l’uomo si è ammalato, hanno detto i funzionari del CDC. Non ci sono prove che il virus mutato si sia diffuso ad altre persone, mescolato con altri virus influenzali , o che abbia sviluppato la capacità di combattere le attuali medicine o eludere i vaccini, hanno detto i funzionari dell’agenzia. Tali cambiamenti genetici sono stati osservati in passate infezioni da influenza aviaria.
“Tuttavia, è importante continuare a esaminare attentamente ogni caso di infezione umana”, ha affermato Dugan. “Dobbiamo rimanere vigili per i cambiamenti che renderebbero questi virus più pericolosi per le persone”.
Questo tipo di influenza aviaria, chiamato Tipo A H5N1, è stato identificato per la prima volta come una minaccia per le persone durante un’epidemia del 1997 a Hong Kong, quando i visitatori dei mercati di pollame vivo l’hanno contratta.
Sono seguite epidemie sporadiche e più di 450 persone sono morte negli ultimi due decenni a causa di infezioni da influenza aviaria, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità. La stragrande maggioranza delle persone infette l’ha presa direttamente dagli uccelli.
Poiché l’influenza aviaria colpisce altre specie, tuttavia, gli scienziati temono che il virus possa evolversi per diffondersi più facilmente tra le persone. E si è diffuso ampiamente , agli uccelli e agli animali in decine di paesi.
Negli Stati Uniti, è stato recentemente rilevato negli uccelli selvatici in ogni stato, così come negli allevamenti di pollame commerciale e negli allevamenti di cortile in tutto il paese. Dall’inizio dello scorso anno, decine di milioni di polli sono morti a causa del virus o sono stati uccisi per fermare la diffusione dei focolai, uno dei motivi addotti per l’aumento dei prezzi delle uova negli Stati Uniti.
La nuova analisi di laboratorio ha esaminato il virus trovato nei polmoni di un uomo di 53 anni che vive nella regione cilena di Antofagasta. Potrebbe essere stato infettato attraverso il contatto con uccelli malati o morti o leoni marini infetti, secondo un riassunto del caso dell’OMS.
L’uomo era sano e non aveva viaggiato di recente. Il 13 marzo ha iniziato ad avere tosse, mal di gola e raucedine, ha detto l’OMS.I suoi sintomi sono peggiorati e alla fine è stato mandato in un’unità di terapia intensiva e trattato con farmaci antivirali e antibiotici. È ancora ricoverato in ospedale e monitorato, hanno detto i funzionari del CDC.
Il sequenziamento genetico di questa settimana ha rivelato le due mutazioni in questione. Funzionari sanitari cileni e americani hanno lavorato insieme alle indagini. Andrew Pekosz, ricercatore sull’influenza presso la Johns Hopkins University, ha dichiarato di non aver visto l’analisi preliminare dell’infezione del paziente cileno.
“Quando questi virus entrano negli esseri umani, è probabile che inizino ad adattarsi per crescere meglio in noi”, e questo è un segno che sta accadendo, ha detto. Ci sono tre o quattro tipi di mutazioni che dovrebbero essere osservate in un virus H5N1 “prima che ciò sollevi davvero il segnale di allarme che sta accadendo qualcosa di preoccupante”, ha aggiunto.
Una recente epidemia di influenza aviaria in un allevamento di visoni ha riacceso le preoccupazioni per la diffusione più ampia del virus tra le persone. Gli scienziati hanno tenuto d’occhio questo virus dell’influenza aviaria sin dagli anni ’50, sebbene non fosse considerato una minaccia per le persone fino a un’epidemia del 1997 a Hong Kong tra i visitatori dei mercati di pollame vivo.
Poiché l’influenza aviaria colpisce sempre più animali, come nell’allevamento di visoni, il timore è che il virus possa evolversi per diffondersi più facilmente tra le persone e potenzialmente innescare una pandemia.
Gli scienziati affermano che un altro tipo di influenza aviaria era probabilmente dietro la devastante pandemia influenzale del 1918-1919, e i virus aviari hanno avuto un ruolo in altre pandemie influenzali nel 1957, 1968 e 2009. Tuttavia, il rischio per il pubblico in generale ora è basso, afferma il dott. Tim Uyeki dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie.
Alcuni virus influenzali colpiscono principalmente le persone, ma altri si verificano principalmente negli animali. Ad esempio, ci sono influenze che si verificano nei cani, oltre a virus dell’influenza suina o suina. E poi ci sono virus aviari che si diffondono naturalmente negli uccelli acquatici selvatici come anatre e oche, e poi ai polli e ad altro pollame domestico.
Il virus dell’influenza aviaria che attira l’attenzione oggi, il tipo A H5N1, è stato identificato per la prima volta nel 1959, dagli investigatori che esaminavano un focolaio di influenza nei polli in Scozia. Come altri virus, si è evoluto nel tempo, generando nuove versioni di se stesso.
Nel 2007, il virus è stato trovato in più di 60 paesi. Negli Stati Uniti, è stato recentemente rilevato negli uccelli selvatici in ogni stato, così come negli allevamenti di pollame commerciale o negli allevamenti di cortile in 47 stati. Dall’inizio dello scorso anno, decine di milioni di polli sono morti a causa del virus o sono stati uccisi per fermare la diffusione dei focolai, uno dei motivi addotti per l’aumento dei prezzi delle uova.
L’epidemia di Hong Kong nel 1997 è stata la prima volta che questa influenza aviaria è stata accusata di una grave malattia umana. Su 18 contagiati, sei sono morti. Per contenere l’epidemia, il governo di Hong Kong ha chiuso i mercati di pollame vivo, ha ucciso tutti i volatili nei mercati e ha smesso di importare polli dalla Cina meridionale. Ha funzionato per un po.
I sintomi sono simili a quelli di altre influenze, tra cui tosse, dolori muscolari e febbre. Alcune persone non hanno sintomi evidenti, ma alcuni si sviluppano in modo grave. polmonite pericolosa per la vita.
A livello globale, quasi 870 infezioni umane e 457 decessi sono stati segnalati all’Organizzazione mondiale della sanità in 20 paesi. Ma il ritmo è rallentato e negli ultimi sette anni ci sono stati circa 170 contagi e 50 morti. Nella stragrande maggioranza dei casi, le persone infette l’hanno preso direttamente da uccelli infetti.
Il primo e unico caso statunitense si è verificato proprio lo scorso aprile. Un detenuto in un programma di lavoro l’ha raccolto mentre uccideva uccelli infetti in un allevamento di pollame nella contea di Montrose, in Colorado, nella parte occidentale dello stato. Il suo unico sintomo era la stanchezza e si riprese.
In alcuni casi, gli investigatori hanno concluso che il virus dell’influenza aviaria apparentemente si è diffuso da una persona all’altra. Ciò è accaduto in Thailandia, Vietnam, Indonesia, Cina e Pakistan, l’ultima volta nel 2007.
In ogni cluster, si è diffuso all’interno delle famiglie da una persona malata in casa. Gli scienziati non credono che possa diffondersi facilmente attraverso un contatto casuale, come può fare l’influenza stagionale. Ma i virus mutano e cambiano. Gli scienziati sono preoccupati per il numero sempre crescente di opportunità per l’influenza aviaria di mescolarsi con altri virus influenzali in persone o animali infetti e mutare, facilitando la diffusione alle persone.
Non ci vorrebbe molto perché ciò accada “e poi saremmo in una situazione davvero difficile”, ha detto il dottor Luis Ostrosky, capo delle malattie infettive e dell’epidemiologia presso l’Health Science Center dell’Università del Texas a Houston.
Uyeki del CDC ha detto che la cosa più preoccupata per l’H5N1 è stata durante i primi cluster. Quel tipo di diffusione da uomo a uomo non sembra accadere in questo momento, ha detto.
La recente preoccupazione tra gli esperti di salute pubblica è stata alimentata, in parte, dal rilevamento di infezioni in una varietà di mammiferi. L’elenco in crescita include volpi, procioni, puzzole, orsi e persino mammiferi marini come foche e focene. Funzionari in Perù hanno affermato che tre leoni marini trovati morti a novembre sono risultati positivi e che la recente morte di centinaia di altri potrebbe essere dovuta all’influenza aviaria.
Poi il mese scorso, una rivista medica europea ha riferito di un focolaio di influenza aviaria in ottobre in un allevamento di visoni in Spagna con quasi 52.000 animali, dove la malattia si è diffusa a macchia d’olio.
I visoni venivano nutriti con pollame e si era scoperto che gli uccelli selvatici della regione avevano l’influenza aviaria . Ma i ricercatori hanno affermato che comunque sia iniziato, ritengono che il virus si sia poi diffuso da visone a visone, uno scenario preoccupante. Nessun lavoratore è stato infettato, sebbene indossassero maschere come parte delle precauzioni COVID-19.
Jennifer Nuzzo, direttrice del Pandemic Center presso la Brown University School of Public Health, ha affermato che il virus dell’epidemia viene osservato per mutazioni che potrebbero renderlo più facilmente trasmesso alle persone e potenzialmente tra le persone.
Gli esperti hanno avvertito che il recente rilevamento dell’influenza aviaria nei mammiferi tra cui volpi, lontre, visoni, foche e persino orsi grizzly è preoccupante, ma hanno sottolineato che il virus dovrebbe mutare in modo significativo per diffondersi tra gli esseri umani.
Dalla fine del 2021, l’Europa è stata colpita dalla peggiore epidemia di influenza aviaria di sempre , con il Nord e il Sud America che hanno subito gravi epidemie. Ciò ha portato all’abbattimento di decine di milioni di pollame domestico in tutto il mondo, molti con il ceppo H5N1. L’epidemia globale è anche responsabile della morte di decine di migliaia di uccelli selvatici.
Tom Peacock, virologo dell’Imperial College di Londra, ha dichiarato all’AFP che si tratta di un “panzootico”, una pandemia tra animali, in questo caso uccelli: “Non siamo del tutto sicuri del motivo per cui sta accadendo ora, ma pensiamo che questo potrebbe essere guidato da un ceppo leggermente diverso di H5N1 che si sta diffondendo in modo molto efficace negli uccelli migratori selvatici “, ha detto Peacock.
È raro che l’influenza aviaria raggiunga i mammiferi e ancora più raro che gli esseri umani contraggano il virus potenzialmente mortale. Giovedì, l’Agenzia per la sicurezza sanitaria del Regno Unito ha dichiarato che una volpe era recentemente risultata positiva all’H5N1.
Si unisce a otto volpi e lontre risultate positive nel Regno Unito lo scorso anno, tutte con una mutazione PB2. Peacock ha detto che questa mutazione “permette al virus di replicarsi meglio nelle cellule dei mammiferi “. Ma ulteriori mutazioni sarebbero “necessarie affinché il virus causi una pandemia influenzale” negli esseri umani, ha aggiunto.
La Francia ha annunciato la scorsa settimana che un gatto era stato soppresso dopo essere risultato positivo all’H5N1. E il mese scorso, il servizio dei parchi dello stato americano del Montana ha dichiarato che tre orsi grizzly con influenza aviaria erano stati soppressi. Si sospettava che tutti questi mammiferi avessero mangiato uccelli infetti.
Paul Wigley, professore di ecosistemi microbici animali presso l’Università di Bristol nel Regno Unito, ha affermato che mentre “non c’è trasmissione all’interno delle popolazioni di mammiferi, il rischio per l’uomo rimane basso”. Tuttavia, due recenti infezioni su larga scala hanno sollevato preoccupazioni sul fatto che l’influenza aviaria abbia il potenziale per diffondersi tra i mammiferi.
Uno è stato un focolaio di H5N1 con la mutazione PB2 in un allevamento spagnolo in ottobre che ha portato all’abbattimento di oltre 50.000 visoni. Una ricerca pubblicata sulla rivista Eurosurveillance il mese scorso afferma che i suoi risultati “indicano che nell’allevamento colpito potrebbe essersi verificata una trasmissione successiva del virus ad altri visoni”.
La trasmissione tra i visoni non è stata confermata, con ulteriori ricerche in corso. Anche la morte di massa di circa 2.500 foche in via di estinzione trovata lungo la costa russa del Mar Caspio il mese scorso ha destato preoccupazione.
Un ricercatore della Daghestan State University russa, Alimurad Gadzhiyev, ha dichiarato la scorsa settimana che i primi campioni delle foche “sono risultati positivi per l’influenza aviaria”, aggiungendo che stavano ancora studiando se il virus ha causato la morte.
Peacock ha avvertito che ci sono state segnalazioni contrastanti dalla Russia sulle foche, che potrebbero aver contratto il virus mangiando uccelli marini infetti. Ma se le foche si trasmettessero l’un l’altra l’influenza aviaria, “sarebbe un altro sviluppo molto preoccupante”, ha aggiunto.
“Le epidemie di visoni, l’aumento del numero di infezioni di mammiferi spazzini e la potenziale epidemia di foche indicherebbero tutti che questo virus ha il potenziale per causare una pandemia” negli esseri umani, ha affermato.
David Heymann, specialista in malattie infettive presso la London School of Hygiene and Tropical Medicine, ha esortato alla cautela. Potrebbero essere rilevati più casi di influenza aviaria nei mammiferi perché i paesi hanno intensificato i test, ha affermato.
“Potrebbe andare avanti da anni e non è successo nulla”, ha detto ad AFP. Ma è sempre stato preoccupante quando un virus influenzale entra nei mammiferi “perché sono spesso il punto di mescolamento dei virus influenzali, o creano un ambiente in cui possono verificarsi mutazioni e quindi possono adattarsi negli esseri umani”, ha aggiunto.
Anche se ciò si fosse verificato, ha affermato che esistevano eccellenti sistemi di sorveglianza in Europa e Nord America e che l’H5N1 è stato ampiamente studiato da quando è emerso per la prima volta in Cina e Hong Kong nel 1996.
Se l’H5N1 mutasse in un ceppo che potrebbe circolare tra gli esseri umani, l’attuale vaccino contro l’influenza stagionale potrebbe essere aggiornato abbastanza facilmente per includerlo, ha affermato.
Negli ultimi due decenni, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità, ci sono stati 868 casi confermati di H5N1 negli esseri umani con 457 morti. Ci sono stati quattro casi confermati e un decesso l’anno scorso.
Il mese scorso, l’Ecuador ha segnalato il primo caso di influenza aviaria A(H5) in Sud America in un essere umano , una bambina di nove anni che è stata in contatto con pollame da cortile. Gli esperti hanno chiesto una sorveglianza continua dell’influenza aviaria negli uccelli selvatici , nel pollame e nei mammiferi, in modo che gli esseri umani ne limitino l’esposizione.
