Una nuova ricerca sull’attenzione condotta da ricercatori di psicologia dell’Università dello Utah sta aiutando a dimostrare ciò che gli autori americani John Muir e Henry David Thoreau cercarono di insegnare più di 150 anni fa: il tempo trascorso nella natura fa bene al cuore e all’anima.
Amy McDonnell e David Strayer hanno altresì dimostrato che fa bene anche al cervello. La loro ultima ricerca, condotta presso il Red Butte Garden dell’università, utilizza l’elettroencefalografia (EEG), che registra l’attività elettrica nel cervello con piccoli dischi attaccati al cuoio capelluto, per misurare la capacità di attenzione dei partecipanti.
I risultati dello studio sono stati pubblicati su Scientific Reports.
Passeggiare fa bene alla salute del cervello e potenzia l’attenzione
“Una passeggiata nella natura potenzia alcuni processi di controllo esecutivo nel cervello ben oltre i benefici associati all’esercizio fisico”, ha spiegato lo studio. La ricetca ha contribuito al crescente corpus di letteratura scientifica su come gli ambienti naturali contribuiscono alla salute fisica, mentale e all’attenzione di una persona. L’università stessa ha recentemente istituito un nuovo gruppo di ricerca, Nature and Human Health Utah, che esplora questi problemi e propone soluzioni per colmare il divario tra uomo e natura.
Molti ricercatori sospettano che un bisogno primordiale per la natura sia insito nel DNA degli esseri umani e che la diminuzione dell’accesso alla natura stia mettendo a rischio la nostra salute.
“C’è un’idea chiamata biofilia che sostanzialmente dice che la nostra evoluzione nel corso di centinaia di migliaia di anni ci ha portato ad avere una maggiore connessione o amore per gli esseri viventi naturali”, ha detto Strayer, professore di psicologia. “E il nostro ambiente urbano moderno è diventato una fitta giungla urbana con telefoni cellulari, automobili, computer e traffico, esattamente l’opposto di quel tipo di ambiente rigenerante.”
Le passate ricerche di Strayer sul multitasking e sulla guida distratta associati all’uso del cellulare hanno attirato l’attenzione nazionale. Negli ultimi dieci anni, il suo laboratorio si è concentrato su come la natura influenza la cognizione. La nuova ricerca faceva parte della tesi di McDonnell come studente laureato presso l’Applied Cognition Lab di Strayer. Da allora ha completato il suo dottorato di ricerca. e sta continuando la ricerca sull’attenzione come ricercatore post-dottorato presso l’Università dello Utah.
Lo studio sull’attenzione, condotto nel 2022 tra aprile e ottobre, ha analizzato i dati EEG registrati su ciascuno dei 92 partecipanti immediatamente prima e dopo aver intrapreso una camminata di 40 minuti. La metà ha attraversato Red Butte, l’arboreto ai piedi delle colline appena a est dell’università, e l’altra metà ha attraversato il vicino campus medico carico di asfalto.
“Inizieremo chiedendo ai partecipanti di svolgere un compito cognitivo davvero faticoso in cui contano all’indietro da 1.000 per sette, il che è davvero difficile”, ha detto McDonnell. “Non importa quanto tu sia bravo in matematica mentale, diventa piuttosto faticoso dopo 10 minuti. E subito dopo, diamo loro un compito di attenzione.”
L’idea era quella di esaurire le riserve di attenzione dei partecipanti prima di eseguire il “Attention Network Task” standardizzato e di iniziare la passeggiata, cosa che fanno senza i loro dispositivi elettronici o senza parlare con nessuno lungo il percorso. Vengono selezionati casualmente per camminare attraverso la parte meno edificata dell’arboreto lungo Red Butte Creek o attraverso l’adiacente campus medico della U e i parcheggi. Entrambi i percorsi coprivano due miglia con quantità simili di dislivello.
“I partecipanti che avevano camminato nella natura hanno mostrato un miglioramento nella loro attenzione esecutiva su quel compito, mentre gli escursionisti urbani no, quindi sappiamo che c’è qualcosa di unico nell’ambiente in cui stai camminando”, ha detto McDonnell. “Sappiamo che l’esercizio fisico avvantaggia anche l’attenzione dei dirigenti, quindi vogliamo assicurarci che entrambi i gruppi abbiano quantità di esercizio paragonabili.”
Ciò che distingue questo studio da gran parte della ricerca esistente sul nesso uomo-natura è il suo affidamento sui dati EEG rispetto ai sondaggi e alle auto-segnalazioni, che forniscono informazioni utili ma possono essere altamente soggettive.
“Questo è probabilmente uno degli studi più rigorosi in termini di controllo e garanzia che si tratti davvero dell’esposizione a Red Butte”, che ha portato agli effetti cognitivi osservati, ha detto Strayer.
McDonnell ha dotato ogni partecipante di un cappuccio con fori per supportare una serie di 32 elettrodi che entravano in contatto con il cuoio capelluto con l’aiuto di un gel speciale.
“Ha elettrodi posizionati su tutta la superficie del cuoio capelluto”, ha detto Strayer. “Registra tensioni davvero molto, molto piccole, ma è un sistema di elettrodi attivi che fornisce bellissime mappe cerebrali”. Le mappe hanno rivelato tre componenti di attenzione, allerta, orientamento e controllo esecutivo.
Il controllo esecutivo avviene nella corteccia prefrontale del cervello, un’area critica per la memoria di lavoro, il processo decisionale, la risoluzione dei problemi e il coordinamento di compiti disparati.
“Il tipo di cose che facciamo quotidianamente tendono a utilizzare pesantemente le reti attenzionali esecutive”, ha detto Strayer. “È importante per la concentrazione e soprattutto, quindi è una componente essenziale del pensiero di ordine superiore.”
Mentre i risultati dell’EEG e dei compiti di attenzione non hanno mostrato molta differenza per quanto riguarda la vigilanza e l’orientamento tra coloro che camminavano in giardino e sull’asfalto, quelli che camminavano nella natura mostravano un migliore controllo esecutivo.
McDonnell e Strayer sperano che i risultati possano essere perfezionati per mostrare quale tipo di ambienti naturali producono benefici cognitivi ottimali e quanta esposizione è necessaria per aiutare: “Se capissi qualcosa su ciò che ci rende mentalmente e fisicamente più sani, potresti potenzialmente progettare le nostre città in modo che lo supportino”, ha detto Strayer.
Il team sta continuando la ricerca sull’attenzione a Red Butte, ma ora sta esaminando come l’uso del cellulare influenza le risposte dei camminatori in giardino. A volte viene chiesto a Strayer perché studia sia la distrazione che l’attenzione, che vede come facce opposte della stessa medaglia.
“È dove la corteccia prefrontale è sovraccarica, sovrastimolata, e commetti tutti i tipi di errori pericolosi quando sei multitasking al volante”, ha detto. “Ma l’antidoto a tutto questo è uscire in un ambiente naturale, lasciare il telefono in tasca e poi uscire e camminare sui sentieri. Le parti del cervello che sono state abusate durante gli spostamenti quotidiani vengono ripristinate. Vedi e pensi di più chiaramente.
La ricerca suggerisce che la capacità di attenzione media potrebbe diminuire, e ciò potrebbe essere problematico, afferma il professore della Northeastern University Art Kramer: “La maggior parte di noi pensa di essere brava nel multitasking”, afferma Kramer, professore di psicologia e direttore del Center for Cognitive and Brain Health della Northeastern. “Siamo piuttosto pessimi, nel complesso.”
Gli informatici e gli psicologi studiano la durata dell’attenzione da circa 20 anni, periodo in cui il tempo medio in cui una persona riesce a concentrarsi su una cosa è sceso da circa 2 minuti e mezzo a circa 45 secondi. Kramer afferma che i numeri esatti possono variare, ma la ricerca ha certamente suggerito che non possiamo prestare attenzione come prima. Ha citato una serie di ragioni.
Il primo è il costante bombardamento di informazioni che riceviamo: Guardavamo il telegiornale quando tornavamo a casa la sera, forse anche la mattina”, dice Kramer. “Ora puoi ottenere queste informazioni in tempo reale, anzi potrebbero apparire sullo schermo.”
In effetti, i nostri schermi sono ormai ovunque. Non solo nel nostro soggiorno o in ufficio, ma nelle nostre mani e nelle nostre automobili: “Penso che molti cambiamenti nei veicoli – automobili, camion, ecc. – abbiano portato a difficoltà nel concentrarsi su ciò che hai di fronte”, afferma Kramer. “Una volta i veicoli erano così semplici: niente GPS, solo radio, ecc. Ora, la maggior parte dei giovani non può nemmeno più guidare automobili con cambio manuale.”
Kramer osserva che un ex dottorato di ricerca. Uno studente, David Strayer, ha scoperto che la tecnologia “infotainment” sulle nuove auto distrae tanto quanto mandare SMS o guidare.
Inoltre, Kramer sottolinea che la capacità di trovare informazioni è a portata di clic, il che significa che una distrazione , o “qualsiasi cosa che distoglie la tua mente e i tuoi sforzi da ciò che stai cercando di realizzare”, come lo definisce Kramer, può rapidamente usurpare un precedente. compito e focalizza nuovamente la tua attenzione.
Gli scienziati possono osservare ciò che accade esaminando il cervello con una risonanza magnetica o altre tecniche di imaging cerebrale non invasive come il tracciamento oculare o la registrazione di informazioni elettroencefalografiche con elettrodi posizionati sulla testa.
“Sono state mappate un sacco di reti neurali, più di 20, che si riferiscono a diversi aspetti della memoria, del ragionamento, della risoluzione dei problemi, dell’attenzione e così via”, spiega Kramer. “In passato abbiamo esaminato la capacità di multitasking e quali reti sono attivate e quali reti sono iperattivate quando si tenta di fare più di quello che si può fare.”
Detto questo, “ci sono una serie di fattori che possono migliorare gli aspetti dell’attenzione, della velocità di elaborazione, della memoria, del ragionamento e della risoluzione dei problemi”, afferma Kramer.
Alcuni semplicemente eliminando le distrazioni come disattivare le notifiche sul telefono o chiudere le molteplici schede aperte sul computer o mettere via i telefoni: “Il fatto che i telefoni portatili siano messi fuori legge durante la guida è un buon inizio”, afferma Kramer, ma, aggiunge, non è una panacea.
“Anche se non lo guardi quando sei al telefono, concentrarti su una conversazione con un capo o un partner può essere fonte di distrazione”, afferma Kramer.
Altri metodi per migliorare l’attenzione coinvolgono la formazione.
La consapevolezza è un metodo popolare.
I cambiamenti nello stile di vita possono rivelarsi efficaci.
Ad esempio, gli scienziati hanno scoperto una relazione tra forma fisica e migliore attenzione.
“Man mano che le persone migliorano la loro forma cardiorespiratoria, si verificano una moltitudine di cambiamenti positivi nella funzione cerebrale che migliorano molte funzioni cognitive, inclusa la capacità di eliminare le distrazioni”, osserva Kramer.
Ha anche suggerito di adottare un nuovo strumento o di imparare una nuova lingua come un modo per continuare a migliorare la propria mente. Ridurre lo stress e dormire a sufficienza aiuta anche le persone ad affrontare con successo le distrazioni, dice Kramer, e anche l’interazione sociale , e forse anche il mangiare sano, sembra aiutare le persone a migliorare l’attenzione.
“Man mano che le persone migliorano la loro forma cardiorespiratoria, si verificano una moltitudine di cambiamenti positivi nella funzione cerebrale che migliorano molte funzioni cognitive, inclusa la capacità di eliminare le distrazioni”, osserva Kramer.
Ha anche suggerito di adottare un nuovo strumento o di imparare una nuova lingua come un modo per continuare a migliorare la propria mente. Ridurre lo stress e dormire a sufficienza aiuta anche le persone ad affrontare con successo le distrazioni, dice Kramer, e anche l’interazione sociale , e forse anche il mangiare sano, sembra aiutare le persone a migliorare l’attenzione.
“Ci sono una serie di cose che possiamo fare sia per mantenere che per migliorare la nostra capacità di svolgere bene vari compiti che coinvolgono la percezione, la cognizione, le attività motorie, che certamente includono l’attenzione”, afferma Kramer. “In molti sensi possiamo pensare all’attenzione come al collante che tiene insieme tutto il resto, perché se non riesci a prestare attenzione a qualcosa, come puoi aspettarti di ricordartelo perché non ci hai prestato attenzione?”
Kramer nota un dibattito sulla questione se la consapevolezza, l’allenamento dell’attenzione e l’esercizio fisico siano applicabili in situazioni del mondo reale o solo in studi ben controllati. E puoi davvero mai eliminare le distrazioni?
“Il nostro mondo al giorno d’oggi è pieno di distrazioni e ci sono certamente modi per limitare tali distrazioni con l’allenamento dell’attenzione focalizzata e divisa , l’allenamento della consapevolezza e l’aumento della forma cardiorespiratoria”, afferma Kramer. “Ma i benefici della formazione si trasferiscono da questi studi ben progettati alle attività e alle competenze del mondo reale?”
Per quanto riguarda lo spauracchio comune dei social media, Kramer non vede alcun impatto diretto.
“Può essere fonte di distrazione; non deve necessariamente distrarre”, afferma Kramer. “Se sono concentrato nel parlare con un amico, che sia su Facebook, X o di persona non fa differenza.”
