L’impatto dell’asteroide che uccise i dinosauri potrebbe aver anche indirettamente scolpito i più grandi segni di increspatura mai trovati sulla Terra. Una serie di strutture simili a creste alte più di tre piani e distanziate di quasi due Torri Eiffel sembra essere sepolta a circa 1.500 metri sotto la Louisiana centrale.
Le caratteristiche sovradimensionate sono mega increspature modellate da un enorme tsunami generato dall’impatto dell’asteroide Chicxulub, riportano i ricercatori nelle lettere Earth and Planetary Science del 15 settembre.
“È solo interessante che qualcosa che è successo 66 milioni di anni fa possa essere così ben conservato, sepolto a 5.000 piedi sotto i sedimenti della Louisiana”, afferma il geologo Gary Kinsland dell’Università della Louisiana a Lafayette.
I segni di increspatura sono sequenze ripetute di creste che si trovano tipicamente su spiagge sabbiose o fondali di torrenti che si formano quando il vento o l’acqua scorre sopra e sposta i sedimenti sciolti. Ma le increspature sulla spiaggia sono spesso alte centimetri, mentre le strutture trovate dal team di Kinsland hanno un’altezza media di 16 metri e sono distanziate di circa 600 metri l’una dall’altra.
La forma, le dimensioni, l’orientamento e la posizione dei segni suggeriscono che si siano formati dopo che l’asteroide Chicxulub si è schiantato contro quella che è l’odierna penisola dello Yucatán in Messico, generando uno tsunami che ha travolto i sedimenti del Golfo del Messico e sopra quella che oggi è la Louisiana, che era sott’acqua al momento. Nonostante l’ampiezza dello tsunami, nessuno ha mai trovato segni di increspatura formati dall’onda prima.
L’asteroide che uccise i dinosauri è stato come uno tsunami
Il geologo Kaare Egedahl ha inizialmente scoperto le increspature appena descritte durante la ricerca di depositi di carbone. All’epoca, studiando all’Università della Louisiana a Lafayette, Egedahl stava setacciando i dati di riflessione sismica, immagini 3D di roccia sepolta e suolo generate da onde sonore sotterranee, forniti dalla società Devon Energy.
Egedahl, ora alla compagnia petrolifera e del gas Cantium, ha trovato le increspature in cima a uno strato di roccia che si pensa si sia formato da detriti scossi dall’impatto dell’asteroide Chicxulub. Ha poi condiviso la sua scoperta con Kinsland. “Sapevo da dove proveniva quello strato in tempo geologico e sapevo cosa era successo lì“, dice Kinsland. “Sapevo che ci sarebbe dovuto essere uno tsunami”.
I presunti segni di increspatura sono stati preservati per tutto questo tempo grazie alla profondità alla quale si sono formati sott’acqua, dice Kinsland. Altri studi suggeriscono che la regione dell’attuale Louisiana in cui le increspature hanno preso forma si trovava a quel tempo a 60 metri sotto la superficie del mare.
A quella profondità, le increspature sarebbero state al di là della portata di una tumultuosa attività temporalesca che avrebbe potuto cancellarle. Poi, nel corso di milioni di anni, i segni sono stati lentamente sepolti da altri sedimenti.
Un insieme di strutture più piccolo e analogo potrebbe esistere al largo della costa orientale del Giappone. Lì, è stata segnalata una sequenza ripetuta di dune sottomarine dopo il terremoto e lo tsunami di Tohoku del 2011.
Quelle dune sembrano quasi identiche ai segni di increspatura sepolti sotto la Louisiana, tranne che per le loro dimensioni, dice Kinsland, sostenendo l’idea che anche le strutture più alte siano state prodotte da uno tsunami, sebbene di magnitudo molto più grande.
Tuttavia, c’è una controversia sul fatto che le caratteristiche sotto la Louisiana siano davvero mega increspature formate dallo tsunami di Chicxulub. “È difficile vedere come un evento così ad alta energia possa formare segni di increspatura perché di solito sono associati ad ambienti molto più calmi”, afferma il sedimentologo Pedro JM Costa dell’Universidade de Coimbra in Portogallo.
E i segni di increspatura si formano tipicamente a causa del movimento delle onde frequenti e ricorrenti, mentre gli tsunami non hanno molte onde, spiega. Costa, che è un esperto di depositi di tsunami, afferma che ricostruire la conformazione del fondale marino al momento dell’impatto e condurre esperimenti potrebbe aiutare a svelare le origini delle strutture trovate dal team di Kinsland.
Questo nuovo lavoro è importante perché apre una discussione, dice Costa. “Forse l’impatto di Chicxulub è stato un evento di così grande magnitudo che ciò che vediamo nei normali eventi di tsunami non si applica a questo”.