L’asteroide 2024 UQ ha colpito l’atmosfera terrestre solo poche ore dopo essere stato rilevato: in qualche modo, è riuscito a eludere i sistemi di monitoraggio dell’impatto durante il suo avvicinamento al nostro pianeta. Tuttavia, il lato positivo è che l’oggetto misurava solo 1 metro di diametro e rappresentava una minaccia molto limitata per qualsiasi cosa sulla superficie terrestre.
L’asteroide 2024 UQ ha eluso i sistemi di monitoraggio
Lasteroide 2024 UQ è stato scoperto per la prima volta il 22 ottobre dal sondaggio Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) nelle Hawaii, una rete di quattro telescopi che scandagliano il cielo alla ricerca di oggetti in movimento che potrebbero essere rocce spaziali in rotta di collisione con la Terra. Due ore dopo, l’asteroide è esploso sopra l’Oceano Pacifico vicino alla California, diventando un “impatto imminente”.
Il breve lasso di tempo tra il rilevamento e l’impatto significa che i sistemi di monitoraggio dell’impatto, gestiti dal Near-Earth Object Coordination Center dell’Agenzia spaziale europea, non hanno ricevuto dati di tracciamento sull’asteroide in arrivo prima del suo impatto sulla Terra.
“Il sondaggio ATLAS ha ottenuto immagini che includevano rilevamenti di un piccolo oggetto in una rotta di collisione ad alta probabilità. Tuttavia, a causa della posizione dell’asteroide 2024 UQ vicino al bordo di due campi adiacenti, il candidato è stato riconosciuto come un oggetto in movimento solo poche ore dopo”, ha scritto l’ESA: “Quando l’astrometria ha raggiunto i sistemi di monitoraggio dell’impatto, l’impatto era già avvenuto”.
Il NEO Coordination Center (NEOCC) dell’ESA afferma che i lampi sono stati rilevati dai satelliti meteorologici GOES della National Oceanic and Atmospheric Administration e dal Catalina Sky Survey, un progetto della NASA che utilizza una serie di telescopi per cercare asteroidi e comete nel nostro vicinato celeste. Questi lampi sono stati sufficienti per confermare l’impatto dell’asteroide 2024 UQ e la sua traiettoria.
Secondo l’ESA, l’asteroide è stato il terzo impatto imminente rilevato quest’anno. Per quanto riguarda gli altri due asteroidi che sono stati rilevati entro poche ore dall’impatto con la Terra nel 2024, il primo è noto come 2024 BX1. Misurava circa 3,3 piedi di larghezza (1 metro) e bruciò senza danni sopra Berlino, in Germania, a gennaio. L’altro, 2024 RW1, è esploso sopra le Filippine il 4 settembre. Alcune persone sono riuscite a catturare l’evento in un video:
Gli sforzi di difesa planetaria che mirano a catalogare la miriade di rocce spaziali nel nostro angolo di foresta cosmica sono diventati una priorità importante per le agenzie spaziali di tutto il mondo. Oltre al sondaggio ATLAS, al Catalina Sky Survey, al NEOCC dell’ESA e ad altri progetti simili, la NASA sta sviluppando un nuovo telescopio a infrarossi noto come NEO Surveyor per dare la caccia a oggetti potenzialmente minacciosi vicino alla Terra come l’asteroide 2024 UQ.
Non si tratta però solo di rilevamento e tracciamento. Le agenzie spaziali stanno testando metodi per reindirizzare gli asteroidi in arrivo, qualora ce ne fosse bisogno. Nel 2022, la missione DART della NASA ha fatto schiantare un impattatore contro un sistema di asteroidi doppi nel tentativo di cambiarne la traiettoria (l’impresa è stata un successo). Anche la Cina sta sviluppando una propria missione per deviare un asteroide entro il 2030.
