La più grande minaccia per le api mellifere non è molto più grande di una capocchia di spillo. Ma senza controllo, l’acaro varroa, un parassita cieco con otto zampe, può uccidere abbastanza api da condannare un’intera colonia. Ora, i ricercatori riferiscono che un ceppo di ape allevato per combattere sopravvive molto meglio delle colonie commerciali standard, anche nelle condizioni stressanti dell’impollinazione su scala industriale.
“È davvero incoraggiante e spero che gli apicoltori prestino molta attenzione al futuro di questa ricerca”, afferma Marla Spivak, allevatrice di api dell’Università del Minnesota, Twin Cities, che non è stata coinvolta nel lavoro.
Le colonie di api negli Stati Uniti producono circa 68 milioni di chilogrammi di miele ogni anno. Altrettanto importante è il loro ruolo nell’impollinazione di colture come mirtilli, mele e mandorle, che generano oltre 400 milioni di dollari di entrate all’anno.
Ma le operazioni di apicoltura, grandi e piccole allo stesso modo, devono affrontare enormi perdite dovute a pesticidi, alimentazione inadeguata, parassiti e agenti patogeni. In media, circa il 29% di tutte le colonie sono troppo deboli per sopravvivere nel prossimo anno, perché perdono una moltitudine di api operaie.
Di tutti questi, l’acaro varroa è la principale preoccupazione degli apicoltori, afferma Elina Niño, un’entomologa specializzata in api da miele all’Università della California, Davis. Gli acari indeboliscono le api nutrendosi dei loro corpi grassi, le quali forniscono organi vitali per il metabolismo e il sistema immunitario.
Inoltre, gli acari diffondono virus mortali tra le api e tra gli alveari. “È un grosso problema in tutto il mondo e può causare enormi perdite”, afferma Niño. Per tenere sotto controllo gli acari, la maggior parte degli apicoltori si affida a sostanze chimiche chiamate miticidi. Ma gli acari hanno sviluppato resistenza a molte delle sostanze chimiche.
Api e sopravvivenza
Un approccio più sostenibile consiste nell’allevare api mellifere per combattere gli acari. Alcune api sono geneticamente predisposte a prendersi cura di se stesse e di altre api; uccidono gli acari durante la toelettatura mordendosi le gambe.
Un altro comportamento, noto come igiene sensibile alla varroa, impedisce agli acari di riprodursi all’interno dell’alveare. Gli acari della varroa depongono le uova all’interno delle celle di covata dove si sviluppano le larve delle api mellifere. Le api mellifere con i geni giusti controlleranno le cellule alla ricerca di acari della varroa e quindi rimuoveranno le larve infestate dall’alveare.
Gli stock di api commerciali generalmente mancano di questi comportamenti. E le api allevate con un’igiene sensibile alla varroa non sono state molto popolari tra gli apicoltori perché molti ceppi producono meno miele o hanno meno lavoratori.
Quindi, negli ultimi 14 anni, i ricercatori del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) a Baton Rouge, in Louisiana, hanno lavorato per creare il ceppo di api “Polline”, chiamato per la loro capacità di impollinare.
Gli allevatori hanno riunito regine e maschi riproduttivi di diversi ceppi di api per produrre una linea con diversi tratti benefici: le docili api Polline hanno grandi colonie e producono molto miele. Inoltre, hanno alti livelli di igiene sensibile alla varroa.
L’USDA voleva vedere come si comportavano le api nelle condizioni stressanti dell’apicoltura migratoria. In queste operazioni, le colonie di api vengono trasportate in camion in tutto il paese, da un campo all’altro al variare delle stagioni, per massimizzare le entrate impollinando varie colture. Il trasporto frequente è difficile per le api e sono esposte a più malattie e acari se impilate insieme in lotti di stoccaggio o campi agricoli.
“Probabilmente è il sistema più impegnativo in cui puoi collocare una colonia di api”, afferma Thomas O’Shea‑Wheller, un biologo evoluzionista ora all’Università di Exeter. A partire dal 2017, lui e i suoi colleghi hanno iniziato un esperimento su larga scala con 173 colonie di api Polline e le hanno confrontate con 193 colonie di api commerciali standard.
Le colonie hanno avviato l’esperimento nel Mississippi con un’operazione di apicoltura commerciale. Un gruppo di api, metà delle quali Polline, è stato trasportato in camion nel South Dakota in primavera per impollinare l’erba medica e altre colture e produrre miele. In autunno, le api sono state spedite in California per svernare e poi impollinare i frutteti di mandorle in primavera, prima di tornare nel Mississippi.
Le colonie Polline avevano il 30% di probabilità in più di sopravvivere a questo estenuante carico di lavoro rispetto alle api commerciali. Il conteggio degli acari nelle loro colonie ha rivelato il motivo: hanno fatto un lavoro migliore nel tenere sotto controllo i parassiti.
Dopo due trattamenti miticidi, metà delle colonie di api commerciali è sopravvissuta alla stagione, rispetto al 65% della Pol-line, riporta il team oggi in Scientific Reports. Le dimensioni delle colonie e la produzione di miele erano più o meno le stesse in entrambi i gruppi, suggerendo che possono comportarsi bene come impollinatrici.
I ricercatori hanno anche trattato alcune colonie con una sola dose di miticida, per vedere se le api Polline potevano sopravvivere con meno aiuto dalle sostanze chimiche. Il risultato è stato drammatico, dice O’Shea-Wheller.
Le colonie di api commerciali sono cresciute e solo il 9% è sopravvissuto alla stagione. Al contrario, le colonie Polline hanno ottenuto un tasso di sopravvivenza del 56%. Ciò dimostra che gli apicoltori che vogliono ridurre l’uso di sostanze chimiche e sono disposti ad accettare perdite maggiori, trarrebbero notevoli benefici dall’utilizzo di api resistenti agli acari.
Afferma O’Shea-Wheller. “È eccitante perché queste api dimostrano una notevole capacità di resistere alle infestazioni, al punto che possono sopravvivere senza essere curate”.
Lo studio conteneva anche un’altra sorpresa. Il team ha analizzato i livelli di quattro virus chiave diffusi dagli acari, incluso il virus dell’ala deformata. Nella maggior parte dei casi, i livelli di virus non hanno influenzato in modo significativo le probabilità di sopravvivenza della colonia né per le api normali né per quelle Polline.
Questo risultato inaspettato suggerisce che l’acaro è più dannoso dei virus che aiuta a diffondere, afferma Keith Delaplane, esperto di api dell’Università della Georgia. “Questo è importante da sapere…siamo tutti ossessionati dai virus da un tempo terribilmente immemorabile“. La buona notizia, aggiunge, è che, sebbene non ci siano trattamenti per i virus delle api, gli apicoltori hanno diversi modi comprovati per controllare l’acaro varroa.
Le api Polline richiedono ulteriori studi prima di essere pronte per entrare nel mercato, affermano i ricercatori. Attualmente stanno analizzando i risultati di un secondo anno di esperimenti. Nel frattempo, l’USDA ha lavorato con un’azienda alle Hawaii per commercializzare e distribuire una versione correlata di Pol-line, chiamata Hilo Bees.
Se le api resistenti agli acari diventano più popolari, gli apicoltori beneficeranno di una sorta di immunità di gregge, afferma Spivak. I livelli complessivi di acari diminuiranno e la loro diffusione tra gli alveari diminuirà. Il successo delle api Polline, dice, è una gradita dimostrazione del concetto per colonie resistenti agli acari ad alte prestazioni. Nella lotta contro l’acaro varroa, “Questa è una soluzione incoraggiante, e un appiglio al futuro”.
Perché le api sono così importanti per l’ambiente: curiosità
Le api sono una parte importante dell’ambiente naturale, ma a volte le diamo per scontate. Forse è perché non ci rendiamo conto di quanto siano importanti? Quindi chiariamo alcune cose:
1. Abbiamo bisogno delle api? Come mai?
È una domanda facile: sì. In parole povere, le api impollinano le nostre piante, il che significa che trasportano il polline tra piante di sessi diversi per fertilizzarle, o anche tra parti diverse della stessa pianta, che aiutano le piante a riprodursi. Le api aiutano anche le piante a sopravvivere prevenendo la consanguineità.
2. Qual è la più grande differenza tra le api autoctone e le api mellifere?
Le api autoctone australiane per esempio non immagazzinano nettare e quindi generalmente non producono miele, almeno non in grande quantità. Ma le api mellifere europee sono state introdotte in Australia circa 200 anni fa proprio per questo motivo: produrre miele.
Sfortunatamente, però, le api mellifere europee rubano il cibo agli uccelli e agli animali autoctoni e si impossessano delle loro case. Ma impollinano alcune delle colture autoctone e molte delle piante, generando un beneficio complessivo.
3. Se le api autoctone non producono miele, ne abbiamo bisogno?
Decisamente. Le api autoctone impollinano le piante autoctone, molte delle quali non possono essere impollinate dalle api introdotte. Alcuni fiori hanno bisogno di vibrazioni per rilasciare il polline, cosa che molte delle nostre api native possono fare. Questo si chiama “impollinazione ronzante”. Le api autoctone possono persino impollinare alcune specie vegetali introdotte.
4. Quante razze di api abbiamo in Italia?
Ci sono circa 27 specie di api autoctone in Italia. Il conteggio delle specie di api in tutto il mondo è ancora in crescita: ci sono 20.000 specie conosciute.
5. Tutte le le api costruiscono alveari?
Ci sono alcune eccezioni ma generalmente la risposta è NI. Le specie di api più piccole tendono a vivere da sole nel legno, negli spazi vuoti tra le rocce, negli steli di alcune piante e nelle case che si sono scavate nel sottosuolo, e tendono a sciamare molto poco.
Questo è diverso dalle api mellifere europee, che vivono in gruppi con migliaia di api operaie governate da una regina. Sorprendentemente, un’ape da miele probabilmente produce solo un dodicesimo di cucchiaino di miele in tutta la sua vita. Quindi, se fai i conti, ci vorrebbero circa 1202 api per creare 500 grammi di miele.
6. Quanto sono grandi le api?
Le api autoctone possono variare da circa 2 millimetri a poco meno di 2,5 centimetri di lunghezza,la più grande in Italia è di circa 2 cm che è la dimensione della spettacolare regina Apis mellifera.
7. Tutte le api pungono?
È poco probabile che verrai punto da un’ape, però le api europee sono aggressive e difendono il loro alveare. Le razze più piccole api generalmente non costruiscono alveari, il che significa che questo non è un grosso problema e la maggior parte di esse che costruiscono alveari sono in realtà prive di pungiglione. Il miglior consiglio è di stare comunque attenti e mantenere le distanze dove puoi.
