Anziani con autismo più inclini a malattie fisiche e mentali

“Si stanno accumulando prove che suggeriscono che quando gli individui con diagnosi di autismo invecchiano, devono affrontare notevoli sfide dovute a condizioni fisiche coesistenti”, ha affermato il ricercatore Shengxin Liu, Ph.D. studente presso il Karolinska Institute di Stoccolma, Svezia. “Ad esempio, c’erano prove sull’obesità e l’epilessia, ma la ricerca tra gli adulti autistici più anziani rimane scarsa, rappresentando meno dell’1% degli studi pubblicati nella ricerca sull’autismo “.

Nello studio sulla salute fisica, Liu e altri ricercatori di due università svedesi hanno esaminato i dati sulle persone nate tra il 1932 e il 1967 in Svezia, escludendo coloro che sono morti o sono emigrati prima dei 45 anni.

Il team li ha seguiti dall’età di 45 anni fino alla fine del 2013, esaminando 39 condizioni fisiche associate all’età.

I ricercatori hanno scoperto che gli anziani con autismo avevano rischi più elevati di una serie di condizioni, tra cui insufficienza cardiaca , broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), artrosi, anemia, disregolazione del glucosio (un livello di zucchero nel sangue che fluttua in modo anomalo) e autolesionismo. Altre condizioni comunemente osservate erano diabete di tipo 2, cadute, problemi alla colonna vertebrale e problemi all’esofago, allo stomaco e all’intestino tenue.

Le ragioni per l’aumento delle diverse condizioni di salute tra gli adulti con autismo variano, ha detto Liu. Un esempio, l’anemia, potrebbe essere più comune perché alcune persone con autismo sono selettive riguardo al cibo.

“Con questi comportamenti alimentari limitati, potrebbero mancare, ad esempio, di ferro, che ha provocato anemia da carenza di ferro. Questo persisteva sicuramente negli adulti autistici più anziani”, ha detto Liu.

Potrebbe anche essere che le disparità siano esacerbate o create da determinanti sociali della salute, ha affermato Lauren Bishop, professore associato di lavoro sociale e investigatore presso il Waisman Center dell’Università del Wisconsin-Madison. Bishop non è stato coinvolto in questo studio.

Gli adulti con autismo sono spesso disoccupati o sottoccupati, hanno tassi più elevati di povertà, instabilità abitativa e assistenza medica di qualità inferiore, ha osservato Bishop: “Sappiamo anche che gli adulti autistici sperimentano un alto stress percepito e una maggiore probabilità di sentirsi come se dovessero camuffare i loro tratti autistici per adattarsi alla società”.

“Sappiamo anche che gli adulti con autismo sperimentano un alto stress percepito e una maggiore probabilità di sentirsi come se dovessero camuffare i loro tratti autistici per adattarsi alla società”, ha detto Bishop. Questa è un’area in cui è necessario molto più lavoro, ha aggiunto.

“Sono davvero entusiasta che quest’anno ci sia molta più enfasi sulla ricerca sugli anziani autistici all’INSAR”, ha detto Bishop. “Stiamo cercando di ottenere risultati, ma non è qualcosa che può fare un singolo gruppo di ricerca. Richiede collaborazione a livello internazionale per poter scoprire le cose che dobbiamo sapere per costruire interventi e servizi di alta qualità”.

Pamela Feliciano, direttrice scientifica dell’organizzazione SPARK (Simons Foundation Powering Autism Research) a New York City, ha notato che c’è molta più consapevolezza, trattamento comportamentale e attenzione sull’autismo per le giovani generazioni di quanto fosse disponibile per coloro che ora sono adulti.

La studiosa ha la speranza che questi problemi di salute fisica prevenibili possano essere affrontati più facilmente in futuro. “Penso che le soluzioni stiano solo fornendo più supporto e servizi per le famiglie, e maggiore enfasi nel contesto scolastico sulla salute e l’esercizio fisico, e aiutando le persone con autismo a stabilire queste sane abitudini molto prima che si diplomino al liceo”, ha detto Feliciano. .

È inoltre necessario rivolgere maggiore attenzione a condurre stili di vita sani e attivi per gli adulti con autismo, ha affermato, riconoscendo che ciò potrebbe non essere prioritario a causa di altre esigenze di supporto in questo gruppo.

Nel secondo studio, sulla connessione sociale tra gli anziani con autismo, i ricercatori di Londra hanno deciso di studiare le associazioni tra la qualità della vita, i problemi di salute mentale e l’esperienza della solitudine tra gli adulti di mezza età e gli anziani con autismo.

Utilizzando i dati dello studio AgeWellAutism, i ricercatori hanno esaminato le risposte di 428 adulti di età compresa tra 40 e 93 anni a domande sia standardizzate che aperte. Prima di lanciare lo studio nel 2019, i ricercatori avevano intervistato persone di mezza età e anziane con autismo, che avevano sollevato problemi di supporto sociale e connessione.

“I nostri risultati si sono allineati con ciò che ci aspettavamo, ma sono rimasto sorpreso e rattristato dal numero di partecipanti autistici di mezza età e più anziani che hanno sperimentato l’isolamento sociale e la solitudine”, ha detto il ricercatore Gavin Stewart, ricercatore post-dottorato presso l’University College di Londra.

Lo studio ha rilevato che le persone con autismo erano particolarmente suscettibili a una minore qualità della vita, a più problemi di salute mentale e a una minore connessione sociale. Le donne erano più sole degli uomini.

I ricercatori hanno trovato risultati simili controllando i sintomi di ansia e depressione. Una migliore connessione sociale era un forte predittore di avere sia meno problemi di salute mentale che una migliore qualità della vita per le persone con autismo.

Nelle risposte a testo aperto, alcuni degli intervistati hanno affermato di aver lottato con l’essere autistici in un mondo progettato per persone non autistiche, ha detto Stewart. Vivevano con lo stigma e le barriere all’accesso all’occupazione, all’istruzione e altro ancora.

“Alcuni affermano anche che non solo mancano del supporto sociale da parte di amici e familiari, ma mancano anche del supporto formale da parte degli operatori sanitari. Ciò significa che, per alcuni, le loro esigenze di assistenza sanitaria non vengono soddisfatte”, Stewart. disse.

Ha aggiunto che attualmente ci sono molti anziani con autismo sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito, quindi è importante fornire supporto ora.

Nella società moderna in generale, le persone sono sole, ha osservato Feliciano: “Se sei una persona con autismo, queste cose possono essere aggravate perché le connessioni sociali sono particolarmente difficili da stabilire”, ha detto Feliciano. “E nell’età adulta, le persone perdono i loro caregiver o i loro genitori o le loro persone primarie che le tengono in contatto. Quando perdono quella rete di supporto, è molto difficile farlo da sole.”

L’esperta ha detto che una soluzione potrebbe essere un forte sostegno sociale nelle comunità: “Penso che questi due studi evidenzino le sfide che sono per tutta la vita nell’autismo. Non sono solo i giovani adulti e i bambini piccoli che hanno bisogno di servizi e supporti”, ha detto Feliciano.

Liu ha suggerito che un modo per aiutare potrebbe essere se gli operatori sanitari rendessero i loro uffici più favorevoli all’autismo. Stewart ha affermato che il grande risultato dello studio sulla connessione sociale è che essere connessi è collegato a una migliore salute mentale e qualità della vita.

“Quindi, a livello di ricerca, penso che abbiamo bisogno di più lavoro per migliorare l’accessibilità per le persone autistiche per essere coinvolte nelle opportunità di socializzazione esistenti nelle loro comunità”, ha detto Stewart. “E il modo migliore per farlo è lavorare con persone autistiche come partner di ricerca, poiché sono esperti nelle proprie esperienze”.

Secondo il Ministero della Salute: “In Italia, si stima 1 bambino su 77 (età 7-9 anni) presenti un disturbo dello spettro autistico con una prevalenza maggiore nei maschi: i maschi sono 4,4 volte in più rispetto alle femmine.
Questa stima nazionale è stata effettuata nell’ambito del “Progetto Osservatorio per il monitoraggio dei disturbi dello spettro autistico” co-coordinato dall’Istituto Superiore di Sanità e dal Ministero della Salute.

Nel progetto, finanziato dal Ministero della Salute – Direzione Generale della Prevenzione Sanitaria la stima di prevalenza è stata effettuata attraverso un protocollo di screening condiviso con il progetto europeo ‘Autism Spectrum Disorders in the European Union’ (ASDEU) finanziato dalla DG Santè della Commissione Europea.

Attualmente, la prevalenza del disturbo è stimata essere circa 1 su 54 tra i bambini di 8 anni negli Stati Uniti, 1 su160 in Danimarca e in Svezia, 1 su 86 in Gran Bretagna. In età adulta pochi studi sono stati effettuati e segnalano una prevalenza di 1 su 100 in Inghilterra. Va ricordato che per comprendere la diversità delle stime di prevalenza è necessario considerare anche la variabilità geografica e le differenze metodologiche degli studi da cui tali stime originano”.