Una ricerca dell’Università di Aberdeen ha identificato un’area del DNA nel genoma umano che svolge un ruolo nel controllo dell’ansia. Nello studio il team, guidato dal professor Alasdair Mackenzie, ha trovato una sezione di DNA che “commuta” i geni chiave in parti del cervello che influenzano i livelli di ansia nei topi.
La ricerca è stata pubblicata su Molecular Psychiatry
Le cause genetiche dell’Ansia
Secondo la Mental Health Foundation, sulla scia della pandemia, l’ansia è in aumento e ben 1 persona su 5 soffre di ansia per la maggior parte o tutto il tempo. È stato inoltre riferito che un terzo dei pazienti trattati con farmaci anti-ansia non sperimenta una remissione prolungata dell’ansia.
Il team dietro questo studio dell’Università di Aberdeen spera che ulteriori ricerche su questo cambiamento possano aiutare a migliorare la vita dei pazienti ansiosi identificando un nuovo bersaglio farmacologico.
Il professor Mackenzie spiega: “Sappiamo già che il 95% delle differenze genetiche associate alle malattie si trovano al di fuori dei geni codificanti le proteine. Questa parte del genoma, nota come ‘genoma non codificante’, non è stata ben esplorata perché in precedenza non disponevamo gli strumenti per farlo.
“Sappiamo anche che il genoma non codificante contiene informazioni sotto forma di interruttori genetici che dicono ai geni dove e quando essere attivati. Questo è importante poiché i geni devono essere attivati nelle cellule giuste e al momento giusto per garantire buona salute e quando non sono attivati correttamente possono contribuire a condizioni come ansia, depressione e dipendenza. Queste aree del genoma non codificante sono ciò che studiamo nel nostro laboratorio.”
L’approccio del team per comprendere il ruolo del genoma non codificante nell’ansia, nella dipendenza e nell’obesità è unico. Il team del professor Mackenzie ha riconosciuto che molti di questi interruttori sono rimasti praticamente immutati o conservati per centinaia di milioni di anni e possono essere trovati sia negli esseri umani che nei topi.
“Il nostro approccio unico consiste nell’utilizzare CRISPR per eliminare questi interruttori ‘conservati’ dai topi e quindi studiare il loro ruolo nell’umore, nell’assunzione di cibo e nella preferenza per l’alcol”.
Utilizzando la tecnologia CRISPR per eliminare aree specifiche del genoma, il team si è concentrato su un potenziatore chiamato BE5.1, che controlla il noto gene BDNF, aumentando così i livelli di ansia nelle donne. Ciò suggerisce che BE5.1 è una parte fondamentale del complesso meccanismo del genoma nel cervello che modula l’ansia.
Il professor Mackenzie e il team di Aberdeen hanno precedentemente trovato altri interruttori altamente conservati che riducevano l’ansia, l’appetito e l’assunzione di alcol quando venivano eliminati dal genoma del topo e hanno fornito un modello su come esplorare la funzione degli stimolatori in patologie complesse associate a malattie comportamenti.
Il dottor Andrew McEwan, il primo autore della pubblicazione, afferma: “Per comprendere le basi delle complesse malattie umane, che includono malattie mentali e altre condizioni come l’obesità, la depressione e la dipendenza, è altrettanto importante comprendere i meccanismi che garantiscono una corretta produzione di proteine nelle cellule giuste così come comprendere le proteine stesse.
“Ciò sarà possibile solo se comprenderemo meglio il genoma non codificante nella salute e nella malattia e la funzione e il ruolo delle migliaia di enigmatici interruttori genetici che si nascondono nelle sue profondità.”
Identificato il collegamento tra ansia e abuso di alcol
Una nuova ricerca dell’Università di Aberdeen e dell’Università di Edimburgo ha identificato come sezioni del DNA potrebbero contribuire al rischio di abuso di alcol negli uomini.
Lo studio ha scoperto una sezione del DNA che attiva i geni chiave in parti del cervello che controllano l’assunzione di alcol e l’umore.
Identificate per la prima volta, queste sezioni di DNA potrebbero fungere da futuri bersagli farmacologici per lo sviluppo di farmaci di precisione per il trattamento dell’abuso di alcol e dell’ansia negli uomini.
Il dottor Alasdair MacKenzie, che ha condotto lo studio presso l’Università di Aberdeen, spiega: “L’abuso di alcol uccide milioni di persone in tutto il mondo ogni anno e può rappresentare fino all’8% di tutte le morti maschili. Inoltre, ci sono prove che l’abuso di alcol il lockdown ha contribuito ad aumentare l’ansia e il consumo di alcol.
“Dato il legame tra ansia e abuso di alcol, questo aumento non è davvero sorprendente. Tuttavia, le domande rimangono: l’ansia porta ad un aumento del consumo di alcol o l’alcol induce ansia? Oppure, potrebbe esserci un meccanismo comune che guida sia l’ansia che il consumo di alcol?”.
Il team di entrambe le università ha tentato di rispondere a queste domande esplorando il DNA umano per trovare meccanismi genetici che potrebbero contribuire alla relazione tra ansia e alcol.
Il dottor MacKenzie spiega: “Sappiamo che il genoma umano contiene sequenze di geni che codificano per le proteine che compongono le nostre cellule. Tuttavia, ciò che non sappiamo è come questi geni vengono attivati nelle cellule giuste al momento giusto per produrre un corpo umano sano.
“Le ricerche più aggiornate mostrano che la maggior parte dei cambiamenti nel nostro DNA associati alla malattia potrebbero verificarsi all’interno di enigmatiche aree “potenziatrici” o ” interruttori ” che controllano dove e quando questi geni dovrebbero essere accesi e spenti ed è qui che noi abbiamo concentrato i nostri sforzi per rispondere a queste domande”
Una volta che Aberdeen ebbe identificato questa sezione del DNA chiamata “interruttore”, il professor Andrew McIntosh e il dottor Toni-Kim Clarke dell’Università di Edimburgo, scoprirono che i cambiamenti all’interno dell’interruttore erano collegati all’abuso di alcol negli uomini che soffrivano anche di ansia.
Il dottor MacKenzie ha continuato: “Questo collegamento entusiasmante e inaspettato ci ha spinto a utilizzare l’editing del genoma CRISPR nei topi per eliminare questo passaggio dal DNA del topo.
“Abbiamo quindi consentito ai topi di accedere a una scelta di acqua o di una miscela di alcol. I topi normali bevevano principalmente dalla bottiglia con alcol. Sorprendentemente, i topi senza l’interruttore evitavano in gran parte l’alcol.”
Il dottor Andrew McEwan, che ha lavorato anche lui al progetto ad Aberdeen, ha aggiunto: “Ciò che è stato particolarmente interessante è che i topi maschi senza l’interruttore mostravano meno segni di ansia rispetto ai topi maschi normali che tendevano a nascondersi”. Quindi i risultati dei nostri test sui topi rispecchiavano i risultati riscontrati sugli esseri umani.
Il dottor MacKenzie ha aggiunto: “Questa è la prima volta che viene identificato un interruttore collegato a comportamenti con un impatto così importante sulla salute umana. Crediamo che il nostro approccio unico fornisca un modello per comprendere il ruolo degli interruttori genetici nel sviluppo di altre malattie psichiatriche complesse le cui cause sono finora sfuggite all’esame accurato”.
Collegamenti tra ansia adolescenziale e successivo consumo di alcol dannoso
I ricercatori dell’Università di Bristol hanno trovato prove di un’associazione tra disturbo d’ansia generalizzato all’età di 18 anni e consumo di alcol dannoso tre anni dopo, grazie allo studio sulla salute a lungo termine Children of the 90s.
Lo studio, pubblicato oggi su Drug and Alcohol Dependence all’inizio della Settimana di sensibilizzazione sull’alcol (11-17 novembre) rafforza le prove di una relazione tra ansia e successivo consumo di alcol poiché i ricercatori hanno tenuto conto di altri fattori come il fumo adolescenziale e l’ uso di cannabis . e l’ansia dei genitori e l’uso di alcol.
I ricercatori hanno utilizzato un disegno longitudinale per aiutare a districare l’ordine delle associazioni tra disturbo d’ansia generalizzato e consumo di alcol. Hanno anche testato se bere per far fronte, un motivo per bere alcolici, influenzasse queste associazioni.
Utilizzando i dati dei questionari e delle interviste cliniche di oltre 2000 partecipanti, hanno scoperto che il disturbo d’ansia generalizzato all’età di 18 anni era collegato al consumo di alcol frequente, alle abbuffate frequenti, al consumo di alcol rischioso e al consumo di alcol dannoso all’età di 18 anni. Il disturbo d’ansia generalizzato continuava a essere associato al consumo di alcol dannoso a 18 anni. 21 anni.
Anche il bere per far fronte alla situazione era fortemente associato al consumo di alcol più dannoso, ma non sembrava influenzare le associazioni tra ansia e consumo di alcol . Il consumo di alcol dannoso è stato misurato utilizzando un test speciale sviluppato dalla World Health Association. In media, gli adolescenti con ansia bevevano a livelli più dannosi, indipendentemente dal fatto che tendessero o meno a bere alcolici per ragioni di coping.
Maddy Dyer, Ph.D. studente presso l’Università di Bristol, ha commentato: “La nostra scoperta più importante è stata che la relazione tra disturbo d’ansia generalizzato e consumo dannoso di alcol all’età di 18 anni persiste fino alla prima età adulta. Aiutare gli adolescenti a sviluppare strategie positive per affrontare l’ansia, invece di bere alcolici, può ridurre il rischio di futuri consumi dannosi. Tuttavia, non possiamo determinare se la relazione sia causale, perché abbiamo utilizzato un disegno di studio osservazionale.”
Mark Leyshon, Senior Policy and Research Manager presso Alcohol Change UK, ha dichiarato: “La nostra ricerca ha dimostrato che i collegamenti tra problemi di salute mentale , come i disturbi d’ansia , e l’alcol sono comuni e complessi. Ad esempio, l’ansia può essere sia il risultato di smettere di bere e un fattore di rischio per iniziare a bere troppo, come suggerisce questo nuovo studio.
“Abbiamo bisogno di più ricerca per aiutarci a comprendere meglio le connessioni tra alcol e salute mentale, nonché di un supporto integrato, accessibile e di alta qualità per l’abuso di sostanze e i problemi di salute mentale”.
