L’anoressia nervosa, un disturbo di salute mentale in cui le persone limitano pericolosamente il cibo o svuotano lo stomaco subito dopo un pasto, è una delle malattie psicologiche più mortali.Tuttavia, ciò che accade esattamente a livello biologico nel cervello anoressico è rimasto poco chiaro e le terapie sono limitate.
Le cause dell’anoressia nervosa
Gli scienziati seguono una pista da anni. Sapevano che il disturbo è spesso associato ad ansia e depressione, suggerendo che la base biologica dell’anoressia potrebbe essere regolata dai neuroni da qualche parte nella regione del cervello che controlla le emozioni, chiamata amigdala.
È proprio lì che Haijiang Cai, professore associato presso il Dipartimento di Neuroscienze dell’Università dell’Arizona e membro del BIO5 Institute, e il suo team l’hanno scoperto: l’anoressia è causata da una combinazione di due sottoregioni dell’amigdala, secondo una nuova ricerca pubblicata su Cell Reports .
Un nodo di neuroni nel nucleo centrale dell’amigdala frena l’appetito quando ti senti sazio, hai nausea o assaggi qualcosa di amaro. L’altro si trova nella regione ovale del nucleo del letto della stria terminale, che interrompe anche l’alimentazione a causa di infiammazione e malattia.
Cai e il suo gruppo di ricerca hanno scoperto che quando distruggevano un certo tipo di cellule cerebrali, chiamate neuroni PKC-delta, in entrambe queste regioni, potevano prevenire lo sviluppo dell’anoressia.
Hanno anche scoperto che i neuroni PKC-delta diventano più attivi in risposta al cibo durante lo sviluppo dell’anoressia. Inoltre, quando hanno attivato artificialmente questi neuroni, hanno causato una soppressione delle abitudini alimentari e un aumento dell’attività fisica.
“Questo studio suggerisce due importanti spunti per trattare l’anoressia”, ha detto Cai. “Uno è che dobbiamo colpire più regioni del cervello per sviluppare terapie. Dobbiamo anche trattare più condizioni. Ad esempio, forse un farmaco mirerà alla nausea e un altro farmaco mirerà all’infiammazione, e devi combinarli, come un cocktail terapia, per avere migliori effetti terapeutici.”
Il team ha fatto affidamento su modelli murini per la loro ricerca.
“Non esiste un modello animale in grado di imitare completamente la malattia umana , ma questo è quanto di più vicino possiamo ottenere”, ha detto Cai. “Ad esempio, ci sono molteplici caratteristiche comuni, tra cui un’immagine corporea deformata, un peso corporeo molto basso, un’assunzione limitata di cibo e un esercizio fisico eccessivo. Non possiamo sapere se un animale ha un’immagine corporea deformata, ma possiamo misurare le altre tre caratteristiche.”
Un passo futuro, dal momento che i ricercatori non possono distruggere i neuroni per il trattamento umano, è quello di sviluppare un metodo per silenziare temporaneamente i neuroni , utilizzando farmaci o qualche altro metodo per verificare se ciò può prevenire lo sviluppo dell’anoressia o accelerare il recupero per le persone che hanno già sviluppato il disturbo.
Legame genetico tra l’anoressia nervosa e l’essere mattiniero
Una ricerca indica che il disturbo alimentare anoressia nervosa è associato all’alzarsi presto, a differenza di molti altri disturbi che tendono ad essere serali come la depressione, il disturbo da alimentazione incontrollata e la schizofrenia.
Lo studio, pubblicato su JAMA Network Open e condotto da ricercatori del Massachusetts General Hospital (MGH), in collaborazione con l’University College di Londra e l’Università della Repubblica in Uruguay, ha rivelato anche un legame tra anoressia nervosa e rischio di insonnia.
Precedenti ricerche hanno suggerito una possibile connessione tra i disturbi alimentari e l’orologio interno del corpo, o orologio circadiano , che controlla un’ampia gamma di funzioni biologiche come il sonno e colpisce quasi tutti gli organi del corpo.
Questo studio mirava a comprendere ulteriormente questa relazione valutando i geni associati all’anoressia nervosa, all’orologio circadiano e a diversi tratti del sonno, inclusa l’insonnia.
I ricercatori hanno utilizzato un metodo statistico chiamato randomizzazione mendeliana per vedere come i geni associati a un determinato tratto influenzano altri tratti di interesse. Ad esempio, esaminando i modelli di sonno delle persone con differenze genetiche che li rendono più propensi ad avere l’anoressia nervosa, ciò fornisce prove sulla relazione tra anoressia nervosa e sonno.
Hanno trovato un’associazione a doppio senso tra i geni associati all’anoressia nervosa e i geni associati al cronotipo mattutino (svegliarsi presto e andare a letto presto).
In altre parole, i risultati suggeriscono che alzarsi presto potrebbe aumentare il rischio di avere l’anoressia nervosa, e avere l’anoressia nervosa potrebbe portare a un risveglio anticipato. Il team ha anche trovato un’associazione tra anoressia nervosa e insonnia.
Quando hanno valutato ulteriormente la connessione con l’insonnia utilizzando la Mass General Brigham Biobank sviluppando un “punteggio di rischio genetico” per l’anoressia nervosa, gli scienziati hanno scoperto che il punteggio di rischio genetico era effettivamente associato a un rischio di insonnia più elevato.
“I nostri risultati implicano l’anoressia nervosa come disturbo mattutino in contrasto con la maggior parte delle altre malattie psichiatriche serali e supportano l’associazione tra anoressia nervosa e insonnia come visto in studi precedenti”, afferma l’autore senior Hassan S Dashti, Ph.D., RD, un assistente ricercatore presso il Dipartimento di Anestesia, Terapia Intensiva e Medicina del Dolore presso MGH e un assistente professore di anestesia presso la Harvard Medical School.
I trattamenti per l’anoressia nervosa sono limitati e i trattamenti attuali hanno tassi di recidiva fino al 52%. Inoltre, la causa della malattia non è ancora chiara.
Poiché l’anoressia nervosa è il secondo più alto tasso di mortalità tra le malattie psichiatriche, sono disperatamente necessarie ulteriori ricerche su nuove strategie di prevenzione e trattamenti.
“Le implicazioni cliniche delle nostre nuove scoperte non sono attualmente chiare; tuttavia, i nostri risultati potrebbero indirizzare future indagini sulle terapie basate sul circadiano per la prevenzione e il trattamento dell’anoressia nervosa”, afferma Hannah Wilcox, autrice principale dello studio e ricercatrice presso MGH.
Grelina endogena legata all’aumento di peso nei pazienti con anoressia
La grelina endogena è associata ad un aumento di peso longitudinale nelle ragazze e nelle giovani donne con anoressia nervosa.
Youngjung R. Kim, MD, Ph.D., del Massachusetts General Hospital di Boston, e colleghi hanno esaminato l’associazione tra grelina al basale e futuro cambiamento di peso negli individui con anoressia nervosa. L’analisi ha incluso 68 ragazze e giovani donne (di età compresa tra 10 e 22 anni) seguite per 18 mesi (35 con anoressia nervosa e 33 controlli sani).
I ricercatori hanno scoperto che, al basale, gli individui con anoressia nervosa avevano un’elevata area circolante di grelina sotto l’indice composito della curva (mediana, 1.389,4 contro 958,5 pg/mL) rispetto agli individui sani. Dopo aver aggiustato i dati per diagnosi, età, razza e durata del follow-up, la grelina al basale era associata a un potenziale aumento di peso (odds ratio, 2,35).
“Questo studio offre prove dell’associazione tra grelina e risultati longitudinali del peso negli individui con anoressia nervosa”, scrivono gli autori. “Ulteriori studi sono necessari per confermare questa associazione e valutare la potenziale utilità clinica della grelina nell’anoressia nervosa.”
Diversi autori hanno rivelato legami finanziari con l’ industria farmaceutica.
Strategia di trattamento per l’anoressia
In esperimenti che prevedevano restrizione alimentare e/o esercizio fisico, i ricercatori hanno scoperto che la misura in cui determinati recettori sono espressi nei neuroni in una particolare regione del cervello può influenzare se una femmina di ratto adolescente sviluppa un comportamento simile all’anoressia nervosa , come fare esercizio, piuttosto che fare esercizio fisico. che mangiare, nonostante la fame.
I risultati suggeriscono che un fattore di rischio per l’anoressia potrebbe essere la sottoespressione di questi recettori, chiamati recettori α4βδ-GABAA, in seguito allo stress. Pertanto, potenziare l’attività di questi recettori può essere una strategia terapeutica promettente.
“L’anoressia nervosa ha il tasso di mortalità più alto di qualsiasi malattia mentale, superando anche quello della depressione, e attualmente non esistono trattamenti farmacologici accettati”, ha affermato la dott.ssa Chiye Aoki, autrice principale dell’articolo del Journal of Neuroscience Research . “Ciò rende particolarmente importante la ricerca di farmaci efficaci. I modelli di roditori consentono agli scienziati di separare le influenze culturali dalla base neurobiologica dei comportamenti presenti nella malattia.”
Tratti autistici duraturi nelle donne con anoressia
Secondo una ricerca della Sahlgrenska Academy, le donne con anoressia mostrano chiari tratti autistici, anche quando il disturbo alimentare è sotto controllo e hanno raggiunto un peso normale. Le somiglianze tra anoressia e autismo nelle donne si riscontrano anche in una parte del cervello che elabora le abilità sociali.
“Un disturbo alimentare tradizionale è solitamente legato alla fissazione con il cibo e il peso, ma ci sono anche un gran numero di altri pensieri e comportamenti negli individui con anoressia nervosa che in precedenza erano stati considerati tipici dell’autismo”, afferma Louise Karjalainen, PhD e psicologa presso il Centro Neuropsichiatrico Gillberg di Göteborg.
È noto da tempo che le persone con autismo hanno un comportamento alimentare disturbato. Tuttavia, non è chiaro se il tipico comportamento autistico riguardo al cibo esista anche nei soggetti con anoressia nervosa.
Uno dei gruppi studiati da Louise Karjalainen comprendeva circa 30 donne con anoressia nervosa di età compresa tra 15 e 25 anni. Dopo un anno in cui la loro salute aveva cominciato a migliorare, avevano ancora schemi di pensiero e comportamenti negativi nei confronti del cibo che caratterizzano gli individui con autismo.
“I loro modelli alimentari generali sono migliorati durante l’anno successivo, ma è stato particolarmente degno di nota il fatto che fossero ancora allo stesso livello nel loro comportamento autistico in termini di orari dei pasti”, afferma Louise Karjalainen.
Un odore di cibo insopportabile, un compagno di cena che fa rumori forti con la bocca o un’avversione all’idea di mangiare insieme ad altri. Questi erano i tipi di cose che potevano far regredire le donne molto tempo dopo la fase acuta dell’anoressia. I tratti autistici rimanevano anche dopo che il corpo era stato nutrito e riparato.
“A livello cognitivo, una persona funziona meglio una volta che ha riacquistato il peso normale a causa di un disturbo alimentare, ma gli aspetti sociali dei pasti erano ancora scomodi. In realtà avevano anche problemi con il multitasking. Tagliare il cibo e masticare allo stesso tempo era una sfida , e questo è qualcosa che è prevalente anche negli individui con autismo,” dice Louise Karjalainen.
“Che questo sia difficile per i pazienti con anoressia è qualcosa che non era stato notato o compreso in precedenza. Si potrebbe sospettare che ciò abbia in parte a che fare con l’ansia da cibo e con il peso, ma era così chiaro che è anche collegato a fattori sociali”, continua.
Le scansioni MRI hanno anche mostrato che le donne del gruppo presentavano gli stessi cambiamenti delle donne con autismo nelle parti del cervello legate alla cognizione sociale. Ciò è dovuto all’assottigliamento della materia grigia proprio dietro l’area delle tempie, che non era presente nei gruppi di confronto sani o negli uomini con autismo .
“Abbiamo bisogno di saperne di più per capire come tutto questo sia collegato, ma si tratta comunque di una scoperta molto interessante”, dice Louise Karjalainen, che ritiene che in futuro l’assistenza alle anoressiche dovrebbe essere cambiata.
“È ovvio che la cura dell’anoressia deve essere incentrata sul cibo; si tratta principalmente di salvare vite umane, ma ci sono anche altri fattori chiave per ridurre il rischio di ricaduta e mantenere le persone sane a tutti i livelli”, afferma.
