Tutti gli animali vivono esperienze emotive soggettive. Un cane emette un latrato protettivo, percependo un estraneo vicino. Un gatto sgattaiola sdegnosamente, ignorando chiunque e tutti. Una mucca muggisce contenta, masticando la sua bava.
Almeno, questo è ciò che potremmo pensare che gli animali sentano quando si comportano in quel modo. Prendiamo le nostre esperienze vissute e riempiamo le lacune con la nostra immaginazione per capire meglio e relazionarci con gli animali che incontriamo.
Spesso le nostre supposizioni sono sbagliate. Prendi il gioco del cavallo, per esempio. Molte persone presumono che questi animali muscolosi e maestosi giochino solo per il gusto di farlo. Ma in natura, i cavalli adulti giocano raramente. Quando li vediamo giocare in cattività, non è necessariamente un buon segno, afferma Martine Hausberger, scienziata degli animali al CNRS presso l’Università di Rennes in Francia.
Hausberger, che alleva cavalli nella sua fattoria in Bretagna, ha iniziato a studiare il benessere dei cavalli circa tre decenni fa, dopo aver osservato che le persone che allevano cavalli spesso giudicano male i segnali sul comportamento degli animali. I cavalli adulti che giocano sono spesso quelli che sono stati trattenuti con la forza, dice Hausberger. Il gioco sembra scaricare lo stress da quella restrizione.
“Quando ne hanno l’opportunità, possono esprimersi con il gioco e in quel preciso momento potrebbero essere più felici”, dice. Ma “gli animali che si sentono sempre bene non hanno bisogno di giocare per liberarsi dallo stress”.
Gli scienziati che studiano il comportamento e il benessere degli animali stanno facendo importanti passi avanti nella comprensione di come le creature con cui condividiamo il nostro pianeta vivono il mondo. “Negli ultimi dieci o due anni, le persone sono diventate più audaci e più creative nel chiedere quali siano gli stati emotivi degli animali”, spiega Georgia Mason, biologa comportamentale e scienziata del benessere degli animali presso l’Università di Guelph in Canada. Stanno trovando risposte stimolanti in mezzo a una vasta gamma di animali.
Ad esempio, studi recenti suggeriscono che prendere un topo per la coda può rovinargli la giornata e che un inaspettato dolcetto a base di zucchero può migliorare l’umore di un’ape. I gamberi potrebbero provare ansia; i furetti possono annoiarsi; e i polpi, e forse i pesci, possono provare dolore.
Tali risultati potrebbero determinare cambiamenti nel modo in cui trattiamo gli animali affidati alle nostre cure. Ad esempio, un’ampia revisione scientifica pubblicata nel novembre 2021 dalla London School of Economics and Political Science ha concluso che alcuni invertebrati come granchi, aragoste e polpi dovrebbero essere considerati senzienti, cioè capaci di esperienze soggettive come dolore e sofferenza.
Le conclusioni suggeriscono che la protezione offerta dalle leggi sul benessere degli animali dovrebbe estendersi a queste creature. Un possibile risultato: gli aggiornamenti della legislazione britannica sul benessere degli animali potrebbero rendere illegale bollire vive le aragoste, richiedendo metodi più rapidi e meno dolorosi per uccidere gli animali.
Eppure studiare l’esperienza degli animali è una sfida, afferma Charlotte Burn, scienziata del benessere degli animali presso il Royal Veterinary College di Hatfield, in Inghilterra, e autrice della recensione del 2021. I ricercatori possono fare inferenze scientifiche su come si sente un animale sulla base di indizi osservabili dalla fisiologia o dal comportamento, dice. Ma i sentimenti sono soggettivi.
“Quindi fare scienza su questo è un po’ strano”, dice Burn, “perché devi sentirti a tuo agio con il fatto che molte delle tue curiosità rimarranno nell’inconoscibile”.
Per studiare il benessere del cavallo, Hausberger non si concentra su come emozioni come la felicità o la tristezza possono manifestarsi in un dato momento. È interessata al quadro emotivo generale di un cavallo. Come dice lei, “lo stato cronico di provare emozioni più positive o negative”.
Per determinare quanto sia contento un cavallo della sua vita, le persone che si prendono cura dei cavalli in genere guardano cose come la posizione delle orecchie, la postura e quanto è attento il cavallo al suo ambiente. Anche i marcatori del sangue per l’anemia, che indicano stress cronico e segni di benessere generale come l’appetito e la salute del sistema immunitario, potrebbero far luce.
Di recente, Hausberger e i suoi colleghi hanno testato una misura più specifica e diretta: le onde cerebrali dei cavalli, raccolte mediante l’elettroencefalografia, o EEG.
Animali sottoposti ad EEG
Nelle persone, l’EEG può aiutare a valutare i modelli di sonno o diagnosticare condizioni come epilessia, ictus o trauma cranico, e i ricercatori ora pensano che alcuni tipi di onde cerebrali possano indicare la depressione. L’EEG è stato utilizzato negli animali nelle cliniche veterinarie e negli studi di laboratorio, ma Hausberger voleva portare lo strumento nel terreno comune degli animali.
Il suo team ha creato un dispositivo EEG portatile semplificato che fornisce “una sorta di riepilogo dell’attività cerebrale”, afferma. Cinque elettrodi sono posizionati sulla fronte di un cavallo, attaccati a una cuffia leggera.
I ricercatori hanno utilizzato questa cuffia EEG per misurare il benessere di 18 cavalli che indossavano il dispositivo per sei osservazioni di 10 minuti. I risultati, pubblicati a marzo 2021 su Applied Animal Behaviour Science, offrono un’istantanea delle vite segrete dei cavalli.
I cavalli che vagavano con il loro gregge all’aperto, pascolando a volontà, avevano più onde cerebrali chiamate onde theta, che hanno un’ampiezza elevata e si muovono lentamente. Negli esseri umani, si pensa che le onde theta riflettano calma e benessere.
Al contrario, gli animali che vivevano in stalle solitarie con scarsi contatti con altri cavalli avevano più onde cerebrali gamma, le più veloci di tutte le onde cerebrali. Nelle persone, le onde gamma sono associate ad ansia e stress.
Per la maggior parte degli ultimi due millenni, i pensatori occidentali hanno rifiutato categoricamente l’idea che gli animali abbiano la capacità di provare sentimenti. Charles Darwin ha contrastato questa tendenza, proponendo una capacità evolutiva condivisa di emozioni tra le specie nel suo libro del 1872, L’espressione delle emozioni nell’uomo e negli animali.
Prendi la paura, ad esempio: “Con tutti o quasi tutti gli animali, anche con gli uccelli, il terrore fa tremare il corpo”, ha scritto. Ma una teoria psicologica chiamata comportamentismo, che ha guadagnato importanza all’inizio del XX secolo, ha messo un drappo decennale sulla ricerca sulla vita interiore degli animali.
I comportamentisti hanno respinto la prospettiva di studiare le esperienze soggettive, sostenendo che “se non puoi misurarlo, non inventare storie al riguardo”, dice Mason.
Ciò ha iniziato a cambiare verso la fine del 20° secolo. Ad esempio, negli anni ’80, la ricercatrice sul benessere degli animali Marian Stamp Dawkins dell’Università di Oxford iniziò a sondare come gli animali vivono il mondo. I suoi studi hanno dato alle creature l’opportunità di dimostrare ciò che volevano e quale costo avrebbero pagato per ottenerlo.
I ricercatori fanno ancora queste domande. Ad esempio: quanto forte spingerebbe una porta, una gallina, per avere la possibilità di appollaiarsi di notte? Un altro approccio prevede l’indagine sui sentimenti degli animali attraverso la lente della psicologia umana.
Cercare parallelismi nel modo in cui gli esseri umani e altri animali elaborano le esperienze ha senso perché il nostro cervello e i nostri comportamenti riflettono una storia evolutiva condivisa, afferma Michael Mendl, ricercatore sul benessere degli animali presso l’Università di Bristol in Inghilterra.
I ricercatori sondano regolarmente le menti e il cervello di roditori e altri animali, tra cui mosche, pesci e primati, per studiare e sviluppare farmaci per i disturbi mentali umani come la depressione e l’ansia. Quindi dovremmo essere in grado di lavorare a ritroso rispetto agli umani per studiare i sentimenti anche in altri animali, dice Mendl.
L’umore conta?
Mendl e la psicologa Elizabeth Paul, anche lei dell’Università di Bristol, hanno approfondito un aspetto ben noto della psicologia umana. Gli stati emotivi delle persone, negativi o positivi, influenzano i loro pensieri e le loro decisioni. Gli psicologi usano il termine “affetto” per questi stati mentali generali.
L’affetto agisce come un filtro attraverso il quale si vede il mondo, occhiali rosa o macchiati di sterco, si potrebbe dire, che è spesso modellato da esperienze positive o negative. Mendl, Paul e la studentessa laureata Emma Harding hanno ideato un esperimento nei primi anni 2000 che ha cercato di analizzare se le esperienze che potrebbero influenzare l’affetto di un topo possono cambiare le decisioni che prende.
I ricercatori hanno prima insegnato ai topi ad associare un tono con uno stimolo positivo (un piacere gustoso) e un altro tono con uno stimolo negativo (un rumore sgradevole). I topi hanno imparato a premere una leva quando sentivano il tono positivo e non quando sentivano quello negativo. Quindi, i ricercatori hanno collocato gli animali in un ambiente di vita piacevole e prevedibile o in uno fastidiosamente variabile.
Alcuni giorni dopo, per ogni animale, i ricercatori hanno emesso un segnale acustico con una lunghezza d’onda compresa tra i toni positivi e negativi. Gli animali che erano vissuti nella piacevole gabbia premettevano la leva, suggerendo di essere ottimisti sul fatto che premendola avrebbe prodotto una sorpresa. Quelli che vivevano nell’imprevedibile gabbia lasciavano in pace la leva, o erano più lenti a premerla, suggerendo di essere più pessimisti.
“Quello che pensiamo che il nostro test dimostri è che l’animale è in uno stato affettivo positivo o negativo”, spiega Mendl. Per dirla più chiaramente: i comportamenti dei topi potrebbero significare che hanno giudicato il tono in base al fatto che si sentivano bene con il mondo. Da quello studio, i ricercatori hanno utilizzato questo compito e le sue variazioni per valutare gli effetti positivi e negativi in almeno 22 specie, inclusi mammiferi, uccelli e insetti.
Ma c’è un avvertimento importante, dice Mendl. L’esperimento, chiamato compito di bias di giudizio, indica se un animale sta vivendo qualcosa nella sua vita in modo positivo o negativo. Tuttavia, il compito non dimostra qualcosa di più basilare: per cominciare, se un animale può avere esperienze soggettive.
Gli studi sul benessere degli animali presuppongono che gli animali siano senzienti, perché se non lo fossero, parlare del loro benessere non avrebbe senso, dice Mason. “Ma nessuna delle misure che utilizziamo può valutare o verificare tale ipotesi, perché semplicemente non sappiamo ancora come valutare la sensibilità”, osserva.
Alla ricerca della vita emotiva
Mason ipotizza che alcune esperienze animali siano probabilmente specifiche della specie. Per gli animali che vivono in gruppo come le pecore, per esempio, “essere isolati probabilmente induce una forma di terrore che gli esseri umani non possono immaginare”, dice Mason.
Oppure, per creature come i piccioni viaggiatori che possono percepire i campi magnetici, essere messi in un forte campo magnetico “può essere molto sconvolgente in un modo per il quale non abbiamo un nome”, dice. Ma molti altri sentimenti potrebbero essere condivisi. Ad esempio, un considerevole corpus di prove suggerisce che i fattori di stress della vita in cattività possono causare depressione negli animali. E la noia?
Mason e i suoi colleghi hanno ragionato sul fatto che un animale depresso avrebbe perso interesse per ciò che lo circonda, ma un animale annoiato potrebbe essere attratto da stimoli sia negativi che positivi, solo per ottenere una tregua dalla monotonia. Questo è ciò che il gruppo ha mostrato nel 2012.
I visoni maschi cercavano esperienze piacevoli, come l’odore dello sterco femminile, una delizia durante la stagione degli amori, ma anche neutre come le bottiglie di plastica e persino minacciose come i grandi guanti di pelle che gli agricoltori usano per catturare i visoni.
Basandosi sul lavoro di Mason, Burn, al Royal Veterinary College, ha recentemente trovato una dinamica simile nei furetti che vivono in un laboratorio. Gli animali cercavano il piacere di una buona zaffata di lettiera di topo, oltre all’odore sgradevole dell’olio di menta piperita, e tendevano ad essere sia assonnati che irrequieti aggressivi.
Alleviare la noia degli animali con un tempo di gioco extra ha distolto i loro interessi dal negativo, Burn e i suoi colleghi hanno riferito nel febbraio 2020 in Animal Welfare.
Dolore in due parti
Anche il dolore è vissuto da molti animali. Il dolore ha due componenti, afferma lo scienziato del comportamento e del benessere Matthew Leach dell’Università di Newcastle in Inghilterra. Un componente è fisico, costituito semplicemente dall’attivazione dei recettori sensoriali, dall’attivazione delle cellule nervose o da altre caratteristiche fisiologiche: si potrebbe dire che l’impianto idraulico del dolore.
Gli animali rispondono ad esso con una reazione riflessa o una risposta appresa di base; non è richiesta alcuna consapevolezza cosciente. L’altra componente è emotiva, che è più difficile da misurare perché si manifesta in comportamenti più complessi.
Ad esempio, i topi, che amano una temperatura ambiente fino a 10 gradi più alta rispetto alla maggior parte dei laboratori di ricerca, costruiscono nidi intricati nelle loro gabbie che li aiutano a regolare la temperatura corporea. Quando gli animali provano dolore o angoscia, le loro capacità di nidificazione vanno in pezzi.
Le espressioni facciali sono un modo più diretto per valutare il dolore o altri tipi di angoscia negli animali, afferma Leach. Il suo team di laboratorio e altri hanno identificato una gamma di espressioni in più di una dozzina di specie, dai topi ai cavalli. Con meno di 30 minuti di allenamento, le persone possono imparare a vedere con precisione le smorfie sui volti degli animali, afferma Leach.
Quei volti possono rivelare più del dolore. Utilizzando algoritmi di intelligenza artificiale per scansionare video di volti di topi, i ricercatori hanno identificato un’intera gamma di emozioni: piacere, disgusto, paura, codificate nell’inclinazione delle orecchie o nell’arricciatura del naso. “Siamo ancora agli inizi per capire cosa ci dicono le espressioni facciali”, afferma Leach.
I ricercatori possono spesso dedurre dal comportamento di un animale che sta soffrendo, dice Leach. Ma fare simili deduzioni su animali molto diversi da noi è più impegnativo. Prendi i polpi, per esempio. Il loro cervello a tre lobi “è il più lontano possibile da un vertebrato”, dice. Quella distanza evolutiva può significare che i polpi rispondono agli stimoli in modo diverso.
Per sondare questa domanda, Robyn Crook, neuroscienziata della San Francisco State University, ha utilizzato un compito di apprendimento per dimostrare che i polpi potrebbero effettivamente sperimentare la componente emotiva del dolore, riportando i risultati il 22 febbraio 2021 su iScience.
Prima lasciò liberi i polpi in una scatola con tre stanze, e ogni polpo gravitava naturalmente in una stanza che preferiva. Quindi Crook ha iniettato agli animali una soluzione salina, uno stimolo leggermente doloroso (un’iniezione sottocutanea di acido acetico) o l’acido doloroso insieme a un antidolorifico.
Quindi ha messo gli animali iniettati con acido acetico nella camera che preferivano di più, e quelli iniettati con acido acetico e l’antidolorifico nella camera che gli era piaciuta di meno. L’idea era di permettere ai polpi di associare come si sentivano con la camera, spiega Crook.
Poche ore dopo, dopo che lo stimolo doloroso sarebbe svanito, Crook lasciò che gli animali esplorassero di nuovo le tre stanze. I polpi che hanno ricevuto i colpi dolorosi hanno evitato la loro stanza originariamente preferita, suggerendo di associarla al dolore. Coloro che hanno ricevuto le iniezioni con la medicina ora preferivano la stanza che inizialmente non gli era piaciuta, suggerendo di associarla al sollievo dal dolore.
Abbinare la loro esperienza negativa nella stanza con la loro successiva esperienza al di fuori di essa richiede una sorta di “viaggio mentale nel tempo” che allude alla consapevolezza emotiva, dice Crook. Non tutti sono d’accordo con questa interpretazione.
“È molto difficile produrre prove convincenti dello stato affettivo in un animale che è molto diverso da noi”, dice, almeno in parte a causa di come tendono a essere i nostri presupposti incentrati sui mammiferi.
Una questione di etica
Tuttavia, osserva Mason, da un punto di vista etico e pratico, essere cauti e trattare i polpi come se provassero dolore “è saggio e umano”. Ma i ricercatori stanno ancora cercando di capire dove tracciare la linea attraverso il regno animale.
Questa domanda ha spinto la recente valutazione scientifica della sensibilità nel Regno Unito. I ricercatori coinvolti hanno esaminato tutta la letteratura che potrebbe indicare verso indizi sulla vita interiore di cefalopodi e crostacei: studi sul comportamento e la fisiologia, neuroanatomia e pratiche comuni nell’industria ittica.
L’elenco di controllo in otto punti del gruppo ha preso in considerazione fattori come se il sistema nervoso di un animale potesse integrare diversi tipi di informazioni sensoriali e la complessità del meccanismo di rilevamento del dolore dell’animale.
“Ci sono molte informazioni là fuori sul comportamento degli animali che sono effettivamente rilevanti per le questioni della senzienza in un modo che non è sempre stato apprezzato”, afferma l’autore del rapporto Jonathan Birch, filosofo della scienza presso la London School of Economics and Political Science . Ma per queste specie, “non ci sono state molte indagini intenzionali”.
Alla fine, dice Burn, il gruppo ha coperto le sue scommesse, non perché fosse sicuro, ma perché “il corpo delle prove sta iniziando a farci pensare che gli animali meritano il beneficio del dubbio”, dice. Mentre i ricercatori stabiliscono modi per analizzare diversi stati emotivi e a un livello più elementare, forse anche modi per identificare la senzienza, potremmo trovare una base più ampia per una vita interiore condivisa in tutto il regno animale.
E con questo la speranza di un futuro eticamente più saggio.
