Per la prima volta, un ricercatore dell’Università del Delaware College of Health Sciences in collaborazione con un team del National Institute on Aging, una divisione del National Institutes of Health che studia anche il morbo di Alzheimer, ha determinato che l’integratore alimentare naturale noto come nicotinamide riboside ( NR) può entrare nel cervello.
I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista scientifica Aging Cell.
Morbo di Alzheimer: ecco qualche dettaglio sulla nuova ricerca
La scoperta è stata fatta da Christopher Martens, assistente professore di kinesiologia e fisiologia applicata e direttore del Delaware Center for Cognitive Aging Research, e dal dottor Dimitrios Kapogiannis, ricercatore senior presso il National Institute on Aging. La scoperta è significativa perché supporta l’idea che la NR, una volta raggiunta il cervello, possa alterare il metabolismo di importanti percorsi biologici coinvolti nelle malattie neurodegenerative come l’Alzheimer.
Al momento del consumo, NR viene prontamente convertito in nicotinammide adenina dinucleotide (NAD+), che è fondamentale per la riparazione cellulare e la riparazione del DNA danneggiato.
“Il NAD+ viene gradualmente perso man mano che invecchiamo o sviluppiamo malattie croniche . La perdita di NAD+ è collegata all’obesità e ad altre abitudini di vita negative come il fumo”, ha affermato Martens. “Poiché è necessario più NAD+ per contrastare queste conseguenze negative, è più probabile che si esaurisca di fronte a abitudini di vita negative”.
Martens ha studiato il composto da quando era borsista post-dottorato presso l’Università del Colorado Boulder. In uno studio iniziale pubblicato su Nature , ha scoperto che i livelli di NAD+ potrebbero essere aumentati nel sangue se le persone ingerissero NR, ma non era chiaro se potesse raggiungere altri tessuti del corpo.
“Abbiamo avuto alcuni segni preliminari di efficacia, inclusa la pressione sanguigna più bassa nelle persone che avevano la pressione alta per cominciare”, ha detto. “Ma fino ad ora, non era noto se la NR raggiungesse organi bersaglio come il cervello per avere un vero effetto terapeutico”.
Misurare il livello di NAD+ nel cervello umano è impegnativo. Esistono tecniche emergenti che coinvolgono la risonanza magnetica, ma queste forniscono solo una misura indiretta e sono costose e difficili da eseguire. Invece, Martens e colleghi hanno misurato il NAD+ direttamente in minuscole particelle chiamate vescicole extracellulari che hanno avuto origine dai neuroni e sono finite nel sangue.
Queste vescicole extracellulari possono fornire biomarcatori ematici all’avanguardia per i disturbi cerebrali e fungere da “biopsia liquida” dei neuroni, offrendo ai ricercatori uno sguardo raro su cosa c’è dentro.
Ogni vescicola ha una firma molecolare unica sulla sua superficie, comprese le proteine che ti danno indizi sulla sua origine”, ha detto Martens. “Nel nostro caso, abbiamo selezionato vescicole che trasportano marcatori caratteristici dei neuroni, e quindi abbiamo fiducia che il NAD+ che abbiamo misurato in esse rifletta ciò che accade nei neuroni e, per estensione, nel cervello”.
Utilizzando campioni del loro primo studio clinico iniziale, i ricercatori hanno determinato, in primo luogo, che i livelli di NAD+ sono aumentati in queste vescicole dopo sei settimane.
“Quando il NAD+ sale in queste vescicole, vediamo un’associazione con alcuni dei biomarcatori della malattia neurodegenerativa”, ha detto Martens. “In particolare, nelle persone in cui abbiamo visto un aumento del NAD+, abbiamo visto anche cambiamenti nei biomarcatori come l’ amiloide- beta e la tau, che sono entrambi correlati all’Alzheimer”, ha detto Martens.
Martens e Kapogiannis hanno anche trovato una correlazione tra questi biomarcatori neurodegenerativi e il cambiamento nel NAD+.
“Se il NAD+ aumentava molto, in genere si verificava un cambiamento maggiore in alcuni dei biomarcatori della malattia”, ha affermato Martens. “Questo ci dice che il NAD+ non sta solo entrando nel cervello, ma probabilmente sta anche avendo qualche effetto sul suo metabolismo e sui molteplici percorsi correlati”.
Alcuni di questi biomarcatori basati sul sangue potrebbero essere utilizzati lungo la strada per determinare se la deplezione di NAD+ è una causa dell’Alzheimer e di altre malattie neurodegenerative. È anche possibile che questi tipi di test possano diventare più accessibili alla popolazione per ulteriori test di routine.
Martens sta conducendo uno studio di 12 settimane che coinvolge la NR negli anziani con decadimento cognitivo lieve . Lo studio sta attivamente cercando più partecipanti .
Attraverso lo studio, Martens cerca di determinare se l’aumento del consumo di NR ha un effetto ancora maggiore nelle persone con deficit cognitivo.
“Arrivano con deficit cognitivi e, di conseguenza, hanno maggiori probabilità di accumulare alcuni di questi biomarcatori nel loro cervello , quindi c’è la possibilità che vedremo riduzioni maggiori di questi biomarcatori perché ne hanno di più nelle loro celle”, ha detto Martens.
Quasi tutti i farmaci sul mercato per i pazienti con Alzheimer hanno solo un modesto effetto sui sintomi, ma non arrestano in modo significativo la progressione sottostante della malattia.
“Nella nostra sperimentazione in corso, stiamo misurando i marcatori della funzione cognitiva e altre cose relative all’indipendenza funzionale e alla qualità della vita, ma speriamo anche di ottenere alcune informazioni sul processo patologico sottostante”, ha affermato Martens. “Speriamo che le persone che prendono il NR possano aver preservato la funzione.”
Dopo aver dimostrato la sua efficacia, Martens e Kapogiannis verificheranno se un maggiore uso di NR migliora la cognizione e, in definitiva, se può essere utilizzato per rallentare la progressione della malattia neurodegenerativa.
“Siamo stati tra i primi a condurre uno studio sul dosaggio cronico negli esseri umani e, di conseguenza, siamo stati in prima linea in questo campo per alcuni anni”, ha affermato Martens. “Ora siamo a un punto di svolta, in cui possiamo iniziare a determinare se il NAD+ aumenta anche in altri tessuti, ed è probabilmente qui che si troverà il segnale più importante in termini di risoluzione della malattia”.
Esistono diversi metodi e strumenti per aiutare a determinare se una persona con problemi di pensiero o di memoria ha il morbo di Alzheimer. Per diagnosticare l’Alzheimer, i medici possono:
Chiedere alla persona che manifesta i sintomi, nonché a un familiare o un amico, domande sulla salute generale, sull’uso di farmaci da prescrizione e da banco, dieta, problemi medici pregressi, capacità di svolgere attività quotidiane e cambiamenti nel comportamento e nella personalità .
Condurre test di memoria, risoluzione dei problemi, attenzione, conteggio e linguaggio.
Analizzare sangue, urina e altri test medici standard che possono aiutare a identificare altre possibili cause del problema.
Amministrare una valutazione psichiatrica per determinare se la depressione o un’altra condizione di salute mentale sta causando o contribuendo ai sintomi di una persona.
Raccogliere il liquido cerebrospinale (CSF) tramite una puntura lombare e misurare i livelli di proteine associate all’Alzheimer e alle demenze correlate.
Eseguire scansioni cerebrali, come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (MRI) o la tomografia a emissione di positroni (PET), per supportare una diagnosi di Alzheimer o escludere altre possibili cause dei sintomi .
Amministrare una valutazione psichiatrica per determinare se la depressione o un’altra condizione di salute mentale sta causando o contribuendo ai sintomi di una persona.
Raccogliere il liquido cerebrospinale (CSF) tramite una puntura lombare e misurare i livelli di proteine associate all’Alzheimer e alle demenze correlate.
Eseguire scansioni cerebrali, come la tomografia computerizzata (TC), la risonanza magnetica (MRI) o la tomografia a emissione di positroni (PET), per supportare una diagnosi di Alzheimer o escludere altre possibili cause dei sintomi .
Gli specialisti potrebbero voler ripetere questi test per aiutare a determinare meglio come la memoria della persona e altre funzioni cognitive stanno cambiando nel tempo. I test possono anche aiutare a diagnosticare altre cause di problemi di memoria , come ictus , tumore, morbo di Parkinson , disturbi del sonno, effetti collaterali di farmaci , un’infezione o un altro tipo di demenza . Alcune di queste condizioni possono essere curabili e possibilmente reversibili.
Le persone con problemi di memoria dovrebbero tornare dal medico ogni 6-12 mesi.
Prima dei primi anni 2000, l’unico modo sicuro per sapere se una persona aveva il morbo di Alzheimer era attraverso l’autopsia, una procedura che viene eseguita dopo la morte. Grazie ai progressi della ricerca, sono ora disponibili test di laboratorio e di imaging per aiutare un medico o un ricercatore a vedere i segni biologici della malattia, o biomarcatori, in una persona vivente.
Ad esempio, ora è possibile per molti medici, a seconda della disponibilità specifica dello stato che riflette le linee guida della Food and Drug Administration degli Stati Uniti, ordinare un esame del sangue per misurare i livelli di beta-amiloide, una proteina che si accumula in modo anomalo nel cervello delle persone con Alzheimer .
Diversi altri esami del sangue sono in fase di sviluppo. Al momento, i risultati degli esami del sangue da soli non dovrebbero essere usati per diagnosticare la demenza, ma possono essere presi in considerazione insieme ad altri test. Tuttavia, la disponibilità di questi test diagnostici è ancora limitata. I team di ricerca supportati dalla NIA continuano a studiare opzioni per modi più rapidi, meno costosi e meno invasivi per diagnosticare l’Alzheimer.
Se un medico di base sospetta l’Alzheimer, può indirizzare il paziente a uno specialista che può fornire una diagnosi dettagliata o un’ulteriore valutazione. Gli specialisti includono:
Geriatri , che gestiscono l’assistenza sanitaria negli anziani e sanno come cambia il corpo con l’invecchiamento e se i sintomi indicano un problema serio.
Psichiatri geriatrici , specializzati nei problemi mentali ed emotivi degli anziani e in grado di valutare i problemi di memoria e di pensiero.
Neurologi , specializzati in anomalie del cervello e del sistema nervoso centrale e in grado di condurre e rivedere le scansioni cerebrali.
Neuropsicologi , che possono condurre test di memoria e pensiero.
Cliniche e centri della memoria, compresi i centri di ricerca sulla malattia di Alzheimer , offrono team di specialisti che lavorano insieme per diagnosticare il problema. Inoltre, queste cliniche o centri specializzati hanno spesso accesso alle apparecchiature necessarie per le scansioni cerebrali e altri test diagnostici avanzati.
La malattia di Alzheimer peggiora lentamente nel tempo. Le persone che convivono con questa malattia progrediscono a ritmi diversi, dal morbo di Alzheimer lieve, quando notano i primi sintomi, a quello grave, quando dipendono completamente dagli altri per le cure quotidiane e di routine come nutrirsi.
Una diagnosi precoce e accurata è vantaggiosa per diversi motivi. Sebbene non esista una cura, stanno emergendo farmaci per trattare la progressione dell’Alzheimer. Sono disponibili anche farmaci per trattare alcuni sintomi dell’Alzheimer, insieme a strategie di coping per gestire i problemi comportamentali.
La maggior parte dei farmaci attualmente disponibili funziona meglio per le persone nelle fasi iniziali o intermedie della malattia. Scopri di più sui trattamenti per l’Alzheimer .