Un nuovo studio condotto dalla NASA rivela che minuscoli alieni fotosintetici potrebbero prosperare segretamente su Marte, nascosti all’interno di piccole bolle di acqua liquida nei sottili strati di ghiaccio polveroso che ricoprono la superficie del Pianeta Rosso.
Alieni fotosintetici su Marte
ghiacciate potrebbero essere tra gli obiettivi più promettenti nella ricerca della vita extraterrestre nel nostro sistema solare e progettano di ricrearle in laboratorio sulla Terra per testare le previsioni.
Marte è un mondo sorprendentemente ghiacciato: il pianeta ha dune di sabbia ghiacciata che ricoprono il suo polo nord , lastre giganti di ghiaccio di anidride carbonica sopra il suo polo sud e enormi pezzi di acqua ghiacciata sepolti vicino al suo equatore. Tuttavia, ha anche caratteristiche sotto zero più piccole, tra cui chiazze di ghiaccio d’acqua polveroso lasciate da antichi cumuli di neve che si sono aggrappati a punti specifici sulla superficie del pianeta, come il fondo di burroni e burroni.
In un nuovo studio, pubblicato sulla rivista Communications Earth and Environment i ricercatori hanno creato modelli computerizzati per simulare le condizioni all’interno di questa superficie ghiacciata polverosa e hanno scoperto che potrebbe contenere minuscole bolle di acqua di disgelo, che possono fungere da “zone abitabili” in miniatura per alieni fotosintetici rimasti dal passato acquoso di Marte.
I ricercatori hanno proposto che le cavità nascoste potrebbero fornire agli alieni fotosintetici tre requisiti chiave per la fotosintesi : acqua liquida, anidride carbonica gassosa dall’atmosfera vaporosa di Marte e luce solare, che splende attraverso il sottile ghiaccio soprastante. Il ghiaccio potrebbe anche teoricamente proteggere i microbi dalle radiazioni solari potenzialmente mortali e dai raggi cosmici , che bombardano la superficie di Marte a causa della mancanza di schermatura magnetica del pianeta.
Sarebbe facile per i futuri astronauti e coloni raggiungere il ghiaccio polveroso e trovare queste bolle, il che le rende un posto ancora più allettante per cercare alieni fotosintetici, hanno scritto i ricercatori.
“Se oggi stessimo cercando di trovare vita in qualsiasi parte dell’universo, le esposizioni al ghiaccio marziano sono probabilmente uno dei posti più accessibili che dovremmo cercare”, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale dello studio Aditya Khuller , uno scienziato planetario del Jet Propulsion Laboratory della NASA .
Secondo i ricercatori, granelli di polvere di colore scuro sepolti sotto sottili strati di ghiaccio superficiale possono essere riscaldati dalla luce del sole che attraversa il ghiaccio, creando sacche di spazio che si riempiono di acqua di fusione.
Questo è forse uno dei pochi posti in cui l’acqua liquida potrebbe formarsi facilmente su Marte perché il ghiaccio normalmente sublima, ovvero si trasforma direttamente in gas, quando viene riscaldato, hanno scritto i ricercatori.
Un processo simile avviene sul nostro pianeta: quando la polvere resta intrappolata nella neve, nei ghiacciai e nelle calotte glaciali, si formano degli spazi chiamati buchi di crioconite, che spesso contengono acqua liquida e talvolta forme di vita.
“Questo è un fenomeno comune sulla Terra”, ha affermato nella dichiarazione il coautore dello studio Phil Christensen , uno scienziato planetario dell’Arizona State University. “La neve e il ghiaccio densi possono sciogliersi dall’interno verso l’esterno, lasciando entrare la luce solare che li riscalda come una serra, anziché sciogliersi dall’alto verso il basso”.
Un’ampia varietà di alieni fotosintetici vive nei buchi di crioconite, come alghe, funghi e cianobatteri. Durante l’inverno, quando le temperature scendono e i buchi si ricongelano, queste forme di vita entrano in una stasi simile al letargo, dove mettono effettivamente in pausa tutte le funzioni chiave fino a quando i buchi non si riformano in estate, hanno scritto i ricercatori. Qualsiasi potenziale microbio marziano potrebbe fare qualcosa di simile, hanno aggiunto.
Sulla base dei nuovi modelli informatici, i ricercatori pensano che le bolle di acqua di fusione potrebbero formarsi nel ghiaccio fino a 9 piedi (3 metri) di profondità, purché il contenuto di polvere sia basso (meno dell’1%). È probabile che ciò accada solo a latitudini comprese tra 30 e 60 gradi. Più vicino ai poli del pianeta, il ghiaccio sarà probabilmente troppo freddo perché si formino bolle.
Il team intende continuare a studiare gli alieni fotosintetici, utilizzando ulteriori modelli informatici ed esperimenti sulla Terra per scoprire di più su come e dove potrebbe verificarsi.
“Sto lavorando con un team di scienziati per sviluppare simulazioni migliorate su se, dove e quando il ghiaccio polveroso potrebbe sciogliersi su Marte oggi”, ha detto Khuller . “Inoltre, stiamo ricreando alcuni di questi scenari di ghiaccio polveroso in un ambiente di laboratorio per esaminarli più in dettaglio”.
