Mentre piccoli uomini verdi o imponenti predatori sono le rappresentazioni stereotipate degli extraterrestri nei film, è improbabile che eventuali alieni che potrebbero essere nell’Universo fuori assomiglino a quei personaggi. Invece, l’ambiente unico delle lune o degli esopianeti che questi alieni chiamano casa potrebbe rendere la loro fisiologia completamente diversa da qualsiasi cosa si trovi sulla Terra.
L’aspetto degli alieni
Alcuni alieni potrebbero evolversi per volare solo attraverso il cielo del loro pianeta a causa di una densa atmosfera planetaria, ha detto a WordsSideKick.com Adam Frank , professore di astrofisica all’Università di Rochester. Oppure, nel caso di pianeti con elevata gravità , ha detto che gli alieni potrebbero svilupparsi per diventare più robusti “più simili agli elefanti”.
O forse la vita si evolverebbe per vivere sottoterra, ha detto a WordsSideKick.com Valentina Erastova , ricercatrice di chimica presso l’Università di Edimburgo. Se un pianeta ha livelli elevati di radiazioni non assorbite dall’ozono, ciò potrebbe comportare la vita sotterranea che utilizza il suolo come protezione.
In questo caso, Erastova suggerisce che la semplice vita multicellulare potrebbe apparire simile ai funghi. Mentre di solito vediamo il corpo fruttifero di un fungo fuori terra, la maggior parte della sua vita avviene sottoterra in una vasta rete di radici chiamata micorriza.
“Anche sulla Terra, ci sono più varietà di forme di vita all’interno [della Terra] che camminarci sopra”, ha detto Erastova.
In caso di radiazioni ultraviolette (UV) estreme, il lavoro pubblicato sulla rivista Monthly Notice della Royal Astronomical Society nel 2019 suggerisce che gli alieni potrebbero effettivamente brillare di rosso, blu o verde come modo per proteggersi.
Come alcuni coralli, secondo lo studio, questi organismi potrebbero avere proteine o pigmenti in grado di assorbire parte dell’energia della luce UV, che li farebbe quindi brillare a una lunghezza d’onda più sicura nello spettro visibile.
Un altro potenziale adattamento, ha detto Frank, sarebbero gli alieni con un metabolismo molto lento a causa della temperatura gelida del loro mondo natale.
Titano, la luna più grande di Saturno, è un bell’esempio di un mondo molto freddo che gli scienziati ipotizzano potrebbe ospitare forme di vita estreme che vivono nei mari di metano, ha detto Frank.
I bradipi sulla Terra sono un esempio di animali con un metabolismo estremamente lento (il loro metabolismo è solo dal 40 al 45% di quello di altri animali della loro taglia) e di conseguenza si muovono molto lentamente.
Anche se sarebbe sorprendente scoprire questi alieni dall’aspetto selvaggio, qualsiasi vita extraterrestre là fuori sarebbe probabilmente molto più semplice degli organismi volanti, robusti, simili a funghi o luminosi.
Individuare la vita unicellulare lontano dalla Terra potrebbe rivelarsi un compito difficile, ma un modo in cui gli scienziati suggeriscono di risolvere questo problema è cercare prove di vita che i microbi potrebbero essersi lasciati dietro. In uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Astrobiology , gli scienziati hanno riferito che le formazioni di carbonato di calcio lasciate nelle sorgenti termali prosciugate potrebbero essere formate da tappeti caldi simili a pasta di microbi extraterrestri. Trovare tali formazioni su altri pianeti potrebbe indicare una promettente fonte di microbi fossilizzati, hanno suggerito gli scienziati.
“È molto più probabile che la vita sia unicellulare”, ha detto Sarah Rugheimer , professoressa associata di astronomia e astrofisica alla York University di Toronto. “Per la maggior parte del tempo sulla Terra, l’unica vita che esisteva era microbica. Anche oggi, la maggior parte della biosfera è microbica.”
Individuare la vita unicellulare lontano dalla Terra potrebbe rivelarsi un compito difficile, ma un modo in cui gli scienziati suggeriscono di risolvere questo problema è cercare prove di vita che i microbi potrebbero essersi lasciati dietro. In uno studio del 2019 pubblicato sulla rivista Astrobiology , gli scienziati hanno riferito che le formazioni di carbonato di calcio lasciate nelle sorgenti termali prosciugate potrebbero essere formate da tappeti caldi simili a pasta di microbi extraterrestri. Trovare tali formazioni su altri pianeti potrebbe indicare una promettente fonte di microbi fossilizzati, hanno suggerito gli scienziati.
Detto questo, se la vita aliena si è evoluta in vita multicellulare, Rugheimer ha detto che è ancora “molto improbabile” che assomigli esattamente a quella umana. La nostra fisiologia unica è sia il risultato dell’evoluzione in un ambiente terrestre unico, sia un bel colpo di fortuna, ha detto Frank
Tuttavia, la vita aliena potrebbe ancora avere alcuni tratti simili agli animali come risultato dell’evoluzione convergente , ha detto Rugheimer, ad esempio occhi per vedere l’ambiente e arti o ali per attraversarlo. Ma potrebbe essere qui che finiscono le somiglianze.
Naturalmente, tutte queste idee si basano sul presupposto che la vita extraterrestre avrebbe bisogno di necessità simili a quelle della vita terrestre – come acqua, luce solare e ossigeno – per sopravvivere. È anche possibile che la vita su altri pianeti possa evolversi in un modo completamente diverso, o addirittura con una struttura elementare completamente diversa.
Ad esempio, molti alieni della fantascienza sono composti di silicio invece che di carbonio della vita terrestre. In un’area di studio con così tante incognite, Rugheimer è almeno fiducioso che questa idea sembri improbabile.
“Il carbonio è più abbondante del silicio e forma una chimica più complessa”, ha affermato. “[Ma] l’unica cosa che penso sia vera è che non abbiamo idea di come sarebbero.”
Qual è la prova migliore che abbiamo trovato della vita aliena?
Ci siamo tutti chiesti se siamo soli nell’universo e, con pianeti potenzialmente abitabili , strani segnali spaziali e segnalazioni di UFO che colpiscono i titoli dei giornali, inizia a sembrare che siamo sull’orlo di un’importante scoperta extraterrestre. Ma qual è la migliore prova scientifica che abbiamo trovato sull’esistenza della vita aliena?
La realtà che fa riflettere è che ancora non ce n’è. Non ci sono prove scientifiche della presenza di alieni nei video UFO declassificati , nelle mucche mutilate le cui ferite sono attribuite ad attività extraterrestri o nei presunti corpi alieni . Né esiste alcuna prova del genere nella ricerca accademica formale. WordsSideKick.com ha contattato gli esperti per essere sicuro.
“Non ci sono prove in questo momento”, ha detto la professoressa Sara Seager , astrofisica e scienziata planetaria del Massachusetts Institute of Technology e autrice di ” The Smallest Lights in the Universe: A Memoir ” (Crown, 2020).
Nikku Madhusudhan , professore di astrofisica e scienze esoplanetarie all’Università di Cambridge, ha dato una risposta simile, dicendo: “Non credo che abbiamo ancora prove chiare di alcun tipo per la vita aliena”.
Ci sono, tuttavia, buone ragioni per sperare che le prove prima o poi arrivino, anche se non saranno consegnate personalmente da un piccolo omino verde.
Madhusudhan ha detto che “ci sono indizi qua e là” e “ci sono prove di condizioni abitabili”. In altre parole, ci sono segni che alcuni pianeti e lune potrebbero ospitare la vita, ma non abbiamo ancora trovato prove della vita in questi luoghi.
Potrebbero esserci centinaia di milioni di pianeti abitabili solo nella nostra galassia. Gli scienziati considerano i pianeti capaci di ospitare la vita se si trovano nella cosiddetta zona abitabile, la distanza da una stella dove è possibile per un pianeta roccioso avere acqua liquida in superficie, un ingrediente essenziale per la vita sulla Terra. Anche i pianeti e le lune al di fuori della zona abitabile non sono necessariamente inospitali per la vita. Ad esempio, Europa, la luna di Giove, non si trova nella zona abitabile del Sole, ma ha un oceano di acqua salata sotto la sua crosta ghiacciata che potrebbe essere in grado di ospitare la vita.
I ricercatori stanno cercando segni di vita all’interno e all’esterno del nostro sistema solare . Madhusudhan ha condotto uno studio, pubblicato nell’ottobre 2023 su The Astrophysical Journal Letters , che ha rilevato tracce di un oceano su un pianeta chiamato K2-18 b, situato a più di 100 anni luce di distanza. I loro dati suggerivano anche “potenziali segni” della presenza di dimetilsolfuro, una sostanza chimica che, per quanto ne sappiamo, è prodotta solo dalla vita sulla Terra.
“Questo è molto provvisorio”, ha detto. “Non sappiamo se sia presente o meno, ma lo vediamo nei dati a un certo livello.”
Quel potenziale segno di vita aliena sarà oggetto di ulteriori studi e potrebbe essere confutato. Indipendentemente da ciò, Madhusudhan ha detto che non sarebbe sorpreso se trovassimo prove della vita microbica extraterrestre entro il prossimo decennio. “Sarei molto sorpreso se là fuori non ci fosse vita di alcun tipo”, ha aggiunto.
Seager ritiene che confermeremo l’esistenza della vita aliena solo con missioni di ritorno dei campioni, raccogliendo campioni da un altro pianeta o luna e riportandoli sulla Terra per studio, misurazioni in situ o tecnologia “incredibilmente futuristica”, come una lente gravitazionale solare. telescopio, uno strumento teorico che utilizzerebbe la gravità del sole per ingrandire la luce proveniente da pianeti distanti.
“Con tutti gli strumenti che abbiamo adesso, o che potremmo costruire con abbastanza soldi, è un ritorno campione, perché non vedo nient’altro che sia definitivo”, ha detto Seager.
Seager faceva parte di uno studio del 2020 pubblicato sulla rivista Nature Astronomy che riportava la “presenza apparente” di gas fosfina – una potenziale firma della vita – su Venere. Da allora la ricerca è stata dibattuta nella comunità scientifica.
I ricercatori discuteranno se le potenziali tracce di vita rilevate su altri pianeti siano reali, e poi se quelle firme siano accurate, e poi se quelle firme siano effettivamente causate dalla vita, cosa che attualmente non saranno in grado di dimostrare senza raccogliere campioni, secondo Seager.
È tuttavia fiduciosa che gli scienziati troveranno più segni di acqua e oceani che potrebbero indicare abitabilità di probabili alieni, così come gas che potrebbero essere dovuti alla vita. “Penso che sia sufficiente per far avanzare la lunga ricerca di questa generazione”, ha detto.
Tieni presente che lo spazio è incredibilmente vasto. Gli esseri umani impiegherebbero più di un milione di anni per visitare il K2-18 b con la tradizionale propulsione a razzo. Anche l’invio della nostra sonda più veloce sull’esopianeta conosciuto più vicino , Proxima Centauri b, richiederebbe migliaia di anni. I pianeti e le lune del nostro sistema solare al confronto sono proprio a portata di mano, con tempi di viaggio della sonda che vanno da alcuni anni a pochi mesi.