Probabilmente tutti hanno sentito la saggezza convenzionale secondo cui un bicchiere di vino al giorno fa bene alla salute, o ne avete sentito qualche variazione. Il problema è che si basa su ricerche scientifiche sull‘alcol imperfette, secondo un nuovo rapporto del Journal of Studies on Alcohol and Drugs.
Smentito il legame tra consumo moderato di alcol e vita più lunga
Nel corso degli anni, molti studi hanno suggerito che i bevitori moderati godono di vite più lunghe con rischi inferiori di malattie cardiache e altre malattie croniche rispetto agli astemi. Ciò ha stimolato la convinzione diffusa che l’alcol, se assunto con moderazione, possa essere un toccasana per la salute. Tuttavia, non tutti gli studi hanno dipinto un quadro così roseo, e la nuova analisi fa luce sul perché.
In sintesi, gli studi che collegano il consumo moderato di alcol ai benefici per la salute soffrono di difetti di progettazione fondamentali, ha affermato il ricercatore principale Tim Stockwell, Ph.D., scienziato presso il Canadian Institute for Substance Use Research presso l’Università di Victoria.
Il problema principale: quegli studi si sono generalmente concentrati sugli anziani e non sono riusciti a tenere conto delle abitudini di consumo di alcol nel corso della vita delle persone. Quindi i bevitori moderati sono stati confrontati con gruppi di “astemi” e “bevitori occasionali” che includevano alcuni anziani che avevano smesso o ridotto il consumo di alcol perché avevano sviluppato un certo numero di problemi di salute.
“Ciò fa sì che le persone che continuano a bere appaiano molto più sane, in confronto”, ha affermato Stockwell. E in questo caso, ha osservato, l’apparenza inganna.
Per l’analisi, Stockwell e i suoi colleghi hanno identificato 107 studi pubblicati che hanno seguito le persone nel tempo e hanno esaminato la relazione tra abitudini di consumo di alcol e longevità. Quando i ricercatori hanno combinato tutti i dati, è sembrato che i bevitori leggeri o moderati (ovvero coloro che bevevano tra un drink a settimana e due al giorno) avessero un rischio di morte inferiore del 14% durante il periodo di studio rispetto agli astemi.
Le cose cambiarono, tuttavia, quando gli investigatori fecero un’analisi più approfondita. C’erano una manciata di studi di “qualità superiore” che includevano persone che erano relativamente giovani all’inizio (in media, più giovani di 55 anni) e che assicuravano che ex bevitori e bevitori occasionali non fossero considerati “astemi”. In quegli studi, il bere moderato non era collegato a una vita più lunga .
Al contrario, sono stati gli studi di “qualità inferiore” (partecipanti più anziani, senza distinzione tra ex bevitori e astemi da sempre) a collegare il consumo moderato di alcol a una maggiore longevità.
“Se si considerano gli studi più deboli”, ha affermato Stockwell, “è lì che si notano i benefici per la salute “.
L’idea che bere moderatamente porti a una vita più lunga e sana risale a decenni fa. Ad esempio, Stockwell ha sottolineato il “paradosso francese”, l’idea, diffusasi negli anni Novanta, che il vino rosso aiuti a spiegare perché i francesi godono di tassi relativamente bassi di malattie cardiache, nonostante una dieta ricca e grassa. Questa visione dell’alcol come elisir sembra essere ancora “radicata” nell’immaginario pubblico, ha osservato Stockwell.
In realtà, ha detto, bere moderatamente probabilmente non prolunga la vita delle persone e, in effetti, comporta alcuni potenziali rischi per la salute, tra cui un aumento dei rischi di certi tumori. Ecco perché nessuna grande organizzazione sanitaria ha mai stabilito un livello di consumo di alcol privo di rischi: “Non esiste un livello di consumo di alcol completamente ‘sicuro'”, ha concluso Stockwell.
Bere alcol non apporta benefici alla salute
Decine di studi hanno presumibilmente dimostrato che un bicchiere di vino o un boccale di birra al giorno potrebbero ridurre il rischio di malattie cardiache e di morte.
Questi studi però sono imperfetti, afferma una nuova revisione delle prove, e i potenziali benefici per la salute derivanti da un consumo moderato di alcol svaniscono quando si prendono in considerazione tali difetti e pregiudizi.
Nella migliore delle ipotesi, uno o due drink al giorno non hanno alcun effetto positivo o negativo sulla salute di una persona, mentre tre o più drink al giorno aumentano significativamente il rischio di morte prematura, affermano i ricercatori.
“Il consumo di alcol basso o moderato è definito approssimativamente tra un drink a settimana e due drink al giorno. Questa è la quantità di alcol che molti studi, se li si guarda in modo acritico, suggeriscono riduca il rischio di morte prematura”, ha affermato il co-ricercatore Tim Stockwell . È ex direttore del Canadian Institute for Substance Use Research presso l’Università di Victoria nella Columbia Britannica.
Ma dopo aver corretto i difetti e i pregiudizi dello studio, “l’apparenza del beneficio derivante dal bere moderatamente diminuisce notevolmente e, in alcuni casi, svanisce del tutto”, ha affermato Stockwell.
Una bevanda standard negli Stati Uniti contiene circa 14 grammi di alcol puro, secondo gli US National Institutes of Health. Ciò equivale a circa 12 once di birra, 5 once di vino o 1,5 once di distillati.
Per questa analisi, Stockwell e i suoi colleghi hanno valutato 107 studi che hanno valutato la relazione tra consumo di alcol e morte. Questi studi hanno incluso quasi 5 milioni di partecipanti da più Paesi.
“Questa è una panoramica di molti studi davvero pessimi”, ha detto Stockwell. “Ci sono molti fattori confondenti e distorsioni in questi studi, e la nostra analisi lo dimostra”.
Ad esempio, molti studi tendono a collocare gli ex bevitori nello stesso gruppo degli astemi da sempre, definendoli tutti “non bevitori”, ha affermato Stockwell.
Ma gli ex bevitori in genere hanno rinunciato o ridotto l’alcol a causa di problemi di salute, ha detto Stockwell. La nuova analisi ha scoperto che gli ex bevitori hanno in realtà un rischio di morte del 22% più alto rispetto agli astemi.
La loro presenza nel gruppo dei “non bevitori” altera i risultati, creando l’illusione che bere poco ogni giorno sia salutare, ha affermato Stockwell.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno messo insieme i dati e poi hanno apportato modifiche per tenere conto di problemi come il “bias dell’ex bevitore”.
“Abbiamo messo un cerotto su tutti questi studi errati per cercare di esplorare in che modo queste diverse caratteristiche si traducano in benefici per la salute”, ha affermato Stockwell.
I dati combinati e aggiustati degli studi hanno mostrato che né i bevitori occasionali (meno di 1,3 grammi di alcol, ovvero un drink ogni due settimane) né i bevitori occasionali (fino a 24 grammi al giorno, ovvero circa due drink) presentavano un rischio di morte significativamente ridotto.
I ricercatori hanno riscontrato un leggero, ma non significativo, aumento del rischio di morte tra coloro che assumevano dai 25 ai 44 grammi di alcol al giorno, ovvero circa tre drink.
I risultati hanno evidenziato un rischio di morte significativamente più elevato per le persone che bevevano 45 o più grammi di alcol al giorno.
Il rischio più alto si è verificato tra le persone che bevono 65 grammi di alcol o più al giorno, ovvero più di quattro drink. Il loro rischio di morte era circa il 35% più alto rispetto ai bevitori occasionali.
“C’è questa domanda se bere a bassi livelli sia benefico, e penso che lo prenderei nel senso che non è particolarmente benefico”, ha detto Catherine Lesko , professore associato di epidemiologia alla Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, a Baltimora. “Non so se sia dannoso bere a livelli molto bassi. Ma molti dei risultati stanno rafforzando gli effetti dannosi anche di un consumo moderato o elevato di alcol”.
L’analisi ha inoltre rilevato che l’alcol, in quantità minori, ha un effetto più marcato sul rischio di morte delle donne.
Il rischio aumentato di morte per bere nelle donne è risultato costantemente più alto del rischio negli uomini. Ad esempio, il rischio aumentato di morte per le donne che bevono 65 grammi o più al giorno era del 61%, quasi il doppio di quello degli uomini che bevono la stessa quantità.
“Le donne vivono l’alcol in modo diverso rispetto agli uomini a causa di fattori biologici. Anche quando bevono la stessa quantità di alcol, le donne hanno livelli di alcol nel sangue più alti, si sentono intossicate più rapidamente e impiegano più tempo a metabolizzarlo”, ha osservato Pat Aussem . È vicepresidente associata dello sviluppo di contenuti clinici per i consumatori per la Partnership to End Addiction.
Questi risultati hanno senso se si considera che il consumo di alcol è stato collegato ad almeno 22 cause specifiche di morte, ha affermato Stockwell.
L’uso di alcol aumenta il rischio di malattie del fegato, alcuni tipi di cancro, ictus e malattie cardiache, ha detto Stockwell. Contribuisce anche a decessi per lesioni da incidenti, incidenti stradali, omicidi e suicidi.
Altri studi che prendono in considerazione la genetica “confermano la nostra conclusione che le persone che bevono moderatamente non sono protette dalle malattie cardiache o dalla morte prematura . Quindi i nostri risultati sono coerenti con altri studi che utilizzano un design più forte”, ha affermato Stockwell.
Aussem ha affermato che la ricerca ha stabilito un “continuum di rischio” associato al consumo settimanale di alcol , in cui il rischio di danno è:
•2 drink standard o meno a settimana: a questo livello è probabile che eviterai conseguenze legate all’alcol per te stesso e per gli altri.
•Da 3 a 6 drink standard a settimana: a questo livello aumenta il rischio di sviluppare diversi tipi di cancro, tra cui quello al seno e al colon .
•7 drink standard o più a settimana: a questo livello il rischio di malattie cardiache o ictus aumenta significativamente.
“Ogni drink standard aggiuntivo aumenta radicalmente il rischio di conseguenze legate all’alcol. Questi rischi aumentano di pari passo con il consumo, poiché è più difficile riparare il danno arrecato al tessuto cellulare nel corpo e nel cervello”, ha affermato Aussem.
“In parole povere, meno è meglio”, ha aggiunto. “Qualsiasi misura di riduzione può essere utile in termini di riduzione dei rischi di tumori e malattie cardiovascolari correlati all’alcol”.
I ricercatori hanno evidenziato alcuni limiti del loro lavoro. La misurazione del consumo di alcol è stata imperfetta nella maggior parte degli studi, hanno detto, e il consumo di alcol auto-riportato è stato probabilmente sottostimato in molti casi.
Per valutare più accuratamente i rischi dell’alcol, gli studi futuri dovrebbero esaminare specifiche malattie legate al bere e collegarle a gruppi specifici, ha affermato Stockwell. Ad esempio, gli studi potrebbero esaminare il rischio di cancro posto dall’alcol per gli uomini rispetto alle donne.
I ricercatori hanno concluso che sarebbe meglio per gli studi utilizzare come gruppo di riferimento i bevitori occasionali, perché tendono ad avere caratteristiche di salute più “normali” rispetto agli astemi.