Un ampio studio comparativo pubblicato sulla rivista open access BMJ Global Health ha evidenziato un dato preoccupante: anche un consumo quotidiano molto basso di alcol è associato a un aumento significativo del rischio di cancro della bocca, in particolare in India.
Secondo i ricercatori, bere appena 9 grammi di alcol al giorno – circa l’equivalente di una bevanda standard – è associato a un incremento del rischio del 50%; l’associazione risulta ancora più forte tra le persone che consumano bevande alcoliche prodotte localmente.
Alcol e tabacco: una combinazione ad alto rischio
Lo studio segnala che il rischio aumenta drasticamente quando il consumo di alcol avviene insieme alla masticazione del tabacco, una pratica molto diffusa in India.
L’effetto combinato risulta particolarmente grave: i ricercatori stimano che fino al 62% dei casi di cancro della mucosa buccale nel Paese possa essere attribuito all’interazione tra alcol e tabacco da masticare.
Il cancro della bocca in India: numeri in crescita
Il cancro della bocca rappresenta oggi il secondo tumore più diffuso in India, con circa 143.700 nuove diagnosi e 80.000 decessi ogni anno e l’incidenza è in costante aumento e ha raggiunto quasi 15 casi ogni 100.000 uomini.
La forma più comune colpisce la mucosa buccale, ovvero il tessuto che riveste l’interno delle guance e delle labbra. Le prospettive di sopravvivenza restano limitate: solo il 43% dei pazienti supera i cinque anni dalla diagnosi.
Lo studio: campione, dati e metodologia
Per analizzare il ruolo di alcol e tabacco, i ricercatori hanno confrontato:
- 1.803 persone con cancro della mucosa buccale
- 1.903 soggetti sani selezionati come gruppo di controllo
I partecipanti sono stati reclutati in cinque centri indiani tra il 2010 e il 2021. Quasi la metà dei casi riguardava persone tra i 25 e i 45 anni, un dato che sottolinea l’impatto della malattia anche nelle fasce di età più giovani.
Sono state raccolte informazioni dettagliate su:
- durata e frequenza del consumo di alcol
- tipologia delle bevande (internazionali e locali)
- uso del tabacco, sia fumato sia da masticare
Le bevande locali sono le più pericolose
I risultati mostrano una chiara correlazione tra quantità di alcol assunta e aumento del rischio. Rispetto ai non bevitori:
- chi beve alcol presenta un rischio maggiore del 68%
- il rischio sale al 72% per chi consuma bevande “internazionali”
- raggiunge l’87% per chi consuma etanolo prodotto localmente
Anche dosi minime risultano rilevanti: meno di 2 grammi di etanolo al giorno sono comunque associati a un aumento del rischio, mentre 9 grammi al giorno portano a un incremento di circa il 50%.
Nessuna soglia sicura
Uno dei risultati più rilevanti dello studio è che non è stata identificata alcuna soglia di consumo sicura. L’uso combinato di alcol e tabacco porta a un aumento del rischio superiore a quattro volte rispetto a chi non utilizza nessuna delle due sostanze.
Nel complesso, i ricercatori stimano che l’11,5% dei casi di cancro della mucosa buccale in India sia attribuibile esclusivamente al consumo di alcol. In alcune regioni ad alta incidenza, come Assam, Meghalaya e Madhya Pradesh, la percentuale sale al 14%.
Perché l’alcol aumenta il rischio
Secondo gli autori, l’etanolo può alterare la struttura lipidica del rivestimento interno della bocca, rendendolo più permeabile e vulnerabile ai carcinogeni presenti nel tabacco da masticare. Questo effetto si manifesta indipendentemente dalla durata dell’uso di tabacco.
Il problema dell’alcol non regolamentato
Il rischio maggiore associato alle bevande locali potrebbe dipendere anche dalla presenza di contaminanti tossici, come metanolo e acetaldeide, spesso rilevati in prodotti non regolamentati. Alcune delle bevande analizzate arriverebbero a contenere fino al 90% di etanolo.
I ricercatori sottolineano che, nonostante l’esistenza di un quadro normativo complesso a livello statale e centrale, il mercato dell’etanolo prodotto localmente resta in gran parte privo di controlli efficaci.
Le implicazioni per la salute pubblica
Gli autori concludono che non esiste un livello sicuro di consumo di alcol per quanto riguarda il rischio di cancro della mucosa buccale. Secondo lo studio, politiche efficaci di prevenzione contro alcol e tabacco potrebbero ridurre drasticamente – se non eliminare – questa forma di cancro in India.
