I ricercatori della Texas A&M School of Veterinary Medicine and Biomedical Sciences (VMBS) hanno scoperto che i genitori che lottano contro i disturbi da consumo di alcol possono trasmettere i sintomi dell’invecchiamento precoce ai loro figli, influenzandoli fino all’età adulta. I loro risultati sono pubblicati in Aging and Disease.
Le conseguenze dell’abuso di alcol da parte dei genitori
Questi effetti dell’invecchiamento accelerato, tra cui colesterolo alto, problemi cardiaci , artrite e demenza precoce , possono essere trasmessi individualmente sia dalla madre che dal padre, ma peggiorano quando entrambi i genitori hanno problemi di abuso di alcol , soprattutto nella prole maschile .
“Gli scienziati si sono chiesti cosa faccia sì che i bambini che crescono in case dove c’è abuso di alcol siano più inclini ad ammalarsi”, ha detto il dott. Michael Golding, professore presso il Dipartimento di Fisiologia e Farmacologia Veterinaria della VMBS. “Ad esempio, sappiamo che questi bambini hanno problemi comportamentali che rendono difficile affrontare lo stress e potrebbero portare a conflitti con i sistemi scolastici o le forze dell’ordine”.
Ma ciò che gli scienziati non sapevano era la causa dell’invecchiamento precoce e della predisposizione alle malattie: era lo stress o qualcosa ereditato dai genitori di questi bambini?
“Ora sappiamo che stanno ereditando una disfunzione nei loro mitocondri a causa dell’abuso di sostanze da parte dei loro genitori”, ha detto Golding. “La disfunzione fa sì che questi individui mostrino i primi segni di malattie legate all’età quando sono ancora considerati giovani, di solito intorno ai 40 anni”.
Grazie a questa nuova conoscenza, Golding spera che i medici possano collaborare con i pazienti per migliorare la loro salute mitocondriale e, possibilmente, ritardare la disfunzione ereditaria che si manifesta con l’avanzare dell’età, ricorrendo a metodi come l’esercizio fisico e l’aumento dell’assunzione di determinate vitamine.
Invecchiando, gli adulti sviluppano una condizione biologica chiamata senescenza, che si verifica quando le cellule rallentano e smettono di dividersi, limitando la capacità dell’organismo di sostituire le cellule in via di deterioramento.
“La senescenza è un indicatore chiave dell’invecchiamento, soprattutto nel cervello, dove porta a disfunzioni cognitive e problemi di memoria”, ha detto Golding. “Gli scienziati sanno da tempo che un consumo eccessivo di alcol può causare un inizio precoce della senescenza negli adulti”.
Utilizzando un modello murino , la ricerca di Golding e del suo team ha rivelato che la senescenza è anche uno dei sintomi dell’invecchiamento precoce che la prole può ereditare dai genitori che bevono quotidianamente alcol fino al limite legale o anche di più.
“Vediamo anche un aumento di grasso nel fegato, che crea tessuto cicatriziale”, ha detto Golding. “È particolarmente comune nella prole maschile. Infatti, se entrambi i genitori hanno un problema di abuso di alcol, può avere un effetto aggravato sulla prole maschile, rendendoli ancora più inclini a contrarre malattie epatiche”.
Il laboratorio di Golding si concentra sulla relazione biologica tra consumo di alcol da parte dei genitori e sviluppo del bambino. Il suo laboratorio ha scoperto di recente che i padri, non solo le madri, possono contribuire allo sviluppo della sindrome alcolica fetale, o FAS, nei bambini. Di conseguenza, continua anche a sostenere i genitori affinché riducano il consumo di alcol prima del concepimento.
“Ci sono tutti i tipi di problemi che i bambini possono sviluppare subito dopo la nascita a causa della FAS”, ha detto Golding. “Ma ciò che non abbiamo capito bene fino ad ora è come le abitudini di consumo di alcol dei genitori possano continuare a influenzare questi bambini fino all’età adulta e influenzare la loro ‘durata di salute’, il numero di anni in cui una persona è sana senza malattie croniche e debilitanti.
“Sia i difetti alla nascita che accompagnano la FAS, come caratteristiche facciali anomale , basso peso alla nascita e/o altezza, e problemi di attenzione e iperattività, sia lo stress derivante dal vivere con loro creano sfide uniche. Così come qualsiasi problema ambientale con cui questi bambini potrebbero crescere, tra cui l’adozione e il sistema di affidamento”, ha affermato.
“Ma ora abbiamo capito che esiste un’altra componente, l’invecchiamento precoce, che viene ereditato direttamente da uno o entrambi i genitori”.
Questa ultima scoperta suggerisce anche che i genitori possono trasmettere i benefici di una vita sana ai loro figli. Secondo Golding, le scelte di uno stile di vita sano si combinano anche a livello generazionale, rendendo gli sforzi per invertire l’invecchiamento, attraverso cose come dieta ed esercizio fisico, benefici per le generazioni future.
“La salute dei genitori prima del concepimento, ovvero la salute generale di entrambi i genitori prima della gravidanza, è fondamentale per la salute della prole”, ha spiegato. “Quanto più puoi fare come futuro genitore per adottare una mentalità e uno stile di vita sani, tanto più significativi saranno gli effetti che avrai sulla salute di tuo figlio sia alla nascita che nei suoi 20 e 40 anni”.
Il consumo di alcol da parte del padre prima del concepimento è collegato a difetti cerebrali e facciali nella prole
Secondo il Surgeon General degli Stati Uniti, le donne non dovrebbero bere bevande alcoliche durante la gravidanza a causa del rischio di malformazioni congenite nel feto. Ora, una ricerca della Texas A&M University dimostra che il consumo di alcol da parte di un padre prima del concepimento è anche collegato a malformazioni della crescita che influenzano lo sviluppo del cervello, del cranio e del viso della prole.
La ricerca che indaga la sindrome feto-alcolica (FAS) esamina esclusivamente l’esposizione materna all’alcol. Tuttavia, poiché gli uomini bevono di più e sono più inclini a bere troppo rispetto alle donne, il dott. Michael Golding, professore associato presso il Dipartimento di Fisiologia e Farmacologia veterinaria della School of Veterinary Medicine & Biomedical Sciences, e il suo team hanno deciso di sfidare il dogma esistente, utilizzando un modello di topo per esaminare cosa accade quando la madre, il padre o entrambi i genitori consumano alcol.
In un nuovo articolo pubblicato sul Journal of Clinical Investigation , Golding e il suo team hanno scoperto che il consumo di alcol da parte degli uomini prima del concepimento causa difetti nella crescita del cervello e del viso (FAS).
“Abbiamo scoperto che le esposizioni maschili in realtà determinano alcune differenze craniofacciali molto più di quelle materne, quindi questo effetto di programmazione che avviene tramite lo sperma ha un profondo effetto sull’organizzazione del viso e sulla crescita e proporzione di diverse caratteristiche facciali”, ha detto Golding. “Quando era il padre a bere, abbiamo visto un profondo cambiamento nell’organizzazione del viso”.
Secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) e i National Institutes of Health (NIH), la FAS è un disturbo fetale causato dal consumo di alcol da parte della madre durante la gravidanza.
La FAS è difficile da diagnosticare, ma quando lo fanno, i medici attualmente cercano caratteristiche facciali anomale ; peso, altezza o entrambi inferiori alla media; problemi al sistema nervoso centrale come dimensioni ridotte della testa, problemi di attenzione e iperattività o scarsa coordinazione; e la verifica del consumo di alcol da parte della madre durante la gravidanza.
“Quando i dottori sospettano che un bambino abbia la FAS, si siedono con la madre per confermare la diagnosi discutendo delle sue abitudini di consumo di alcol durante la gravidanza”, ha detto Golding. “Non è raro che la madre neghi di aver consumato alcol durante la gravidanza. Quando lo fa, c’è questo stigma o questa idea che le donne mentano sul loro consumo di alcol”.
Golding ha affermato che questa ricerca rivela un potenziale punto cieco negli attuali criteri diagnostici per la FAS, la forma più grave di disturbo dello spettro feto-alcolico (FASD), che richiede la documentazione del consumo di alcol da parte della madre durante la gravidanza.
“La nostra ricerca dimostra che esiste una spiegazione alternativa plausibile, il contributo del padre, che non è mai stato esaminato prima”, ha affermato. “In questo studio, mettiamo in discussione il rifiuto della negazione della madre e esaminiamo davvero la capacità dell’uso di alcol da parte degli uomini di indurre difetti di crescita FAS”.
Golding ha spiegato che i risultati del suo approccio olistico, che esamina il contributo di entrambi i genitori alla FAS, evidenziano la necessità di due cambiamenti critici.
“Innanzitutto, bisogna riconoscere l’importanza della salute maschile nei risultati della gravidanza e nella salute fetale”, ha affermato.
Golding ha sottolineato che la salute paterna prima del concepimento è un aspetto nuovo in termini di risultati della gravidanza e salute fetale; di conseguenza, aumentare la consapevolezza del ruolo che la salute del padre svolge nella salute della prole è importante tanto quanto la consapevolezza del contributo della madre dal momento del concepimento fino alla gestazione.
“La ricerca che esamina la salute fetale è prevalentemente focalizzata sulla salute materna”, ha affermato. “Non sto dicendo che questo non sia appropriato; sto solo dicendo che non è il quadro completo e che abbiamo bisogno di un po’ di equilibrio.
“Il secondo”, ha affermato, “è il fatto che entrambi i genitori sono responsabili della prevenzione delle malformazioni congenite legate all’alcol”.
La FAS ha conseguenze significative e in grado di cambiare la vita dei bambini.
Poiché il loro studio ha individuato differenze craniofacciali correlate alla FAS nella prole nata da padri che consumavano regolarmente alcol in quantità pari o superiore al limite legale, Golding ha sottolineato che entrambi i genitori dovrebbero impegnarsi a limitare o evitare il consumo di alcol prima di provare a rimanere incinta.
Infine, Golding sottolinea che il primo passo di questo processo è quello di estendere la comunicazione a entrambi i genitori sui pericoli riproduttivi derivanti dal consumo di alcol.
“Cambiare l’etichetta di avvertenza sull’alcol per rimuovere l’enfasi materna e farla dire a entrambi i genitori, ‘La decisione di consumare questa bevanda può avere conseguenze significative e che cambiano la vita di un futuro bambino'”, ha detto. “Al momento, l’etichetta di avvertenza trasmette solo una parte della storia. Dobbiamo far arrivare quel messaggio al mondo il più rapidamente possibile”.
