Alcol: eccedere causa atrofia cerebrale

“Il fatto che abbiamo una dimensione del campione così ampia ci consente di trovare schemi sottili, anche tra il bere l’equivalente di mezza birra e una birra al giorno“, ha dichiarato Gideon Nave, autore corrispondente dello studio e membro della facoltà del Penn’s Wharton Scool, in collaborazione con con l Remi Daviet, studioso dell’Università del Wisconsin–Madison, e con i colleghi della Perelman School of Medicine Reagan Wetherill e Henry Kranzler, anch’egli autore dello studio.

“Questi risultati contrastano con le linee guida scientifiche e governative sui limiti di consumo sicuro“, ha specificato Kranzler, che dirige il Penn Center for Studies of Addiction: “Ad esempio, sebbene l’Istituto nazionale per l’abuso di alcol e l’alcolismo raccomandi alle donne di consumare in media non più di un drink al giorno, i limiti raccomandati per gli uomini sono il doppio, una quantità che supera il livello di consumo associato nello studio con la diminuzione del cervello volume”, ha spiegato lo scienziato.

Un’ampia ricerca ha esaminato il legame tra bere e salute del cervello, con risultati ambigui. Sebbene esistano prove evidenti che il consumo eccessivo di alcol provochi cambiamenti nella struttura del cervello, comprese forti riduzioni della materia grigia bianca nel cervello, altri studi hanno suggerito che livelli moderati di consumo di alcol potrebbero non avere un impatto, o anche che bere leggero potrebbe avvantaggiare il cervello negli anziani.

Questi studi precedenti, tuttavia, non si sono potuti basare su grandi set di dati. Una quantità notevole di informazioni con dati genetii e medici di mezzo milione di adulti britannici di mezza età e anziani fa la differenza. I ricercatori infatti utilizzato i dati biomedici di questa risorsa nel presente studio, esaminando in particolare le risonanze magnetiche cerebrali di oltre 36.000 adulti nella Biobanca, che possono essere utilizzate per calcolare il volume della materia bianca e grigia in diverse regioni del cervello.

“Avere questo set di dati è come avere un microscopio o un telescopio con un obiettivo più potente“, ha continuato Nave: “Ottieni una risoluzione migliore e inizi a vedere schemi e associazioni che prima non potevi”.

Per ottenere una comprensione delle possibili connessioni tra bere e cervello, è stato fondamentale controllare le variabili confondenti che potrebbero offuscare la relazione. Il team ha controllato l’età, l’altezza, la manualità, il sesso, lo stato di fumatore, lo stato socioeconomico, l’ascendenza genetica e il luogo di residenza. I ricercatori sono anche intervenuti sui dati del volume cerebrale per le dimensioni complessive della testa.

I volontari partecipanti alla Biobanca hanno risposto alle domande del sondaggio sui loro livelli di consumo di alcol, dall’astensione completa a una media di quattro o più unità di alcol al giorno. Quando i ricercatori hanno raggruppato i partecipanti in base ai livelli di consumo medio, è emerso uno schema piccolo ma evidente: il volume della materia grigia e bianca che altrimenti potrebbe essere previsto dalle altre caratteristiche dell’individuo è risultato ridotto.

Passare da zero a una unità di alcol non faceva molta differenza nel volume del cervello, ma passare da una a due o due o tre unità al giorno era associato a riduzioni sia della sostanza grigia che di quella bianca.

Per dare un’idea della correlazione, i ricercatori hanno confrontato le riduzioni delle dimensioni del cervello legate al bere con quelle che si verificano con l’invecchiamento. Sulla base dei loro studi, ogni unità di alcol aggiuntiva consumata ogni giorno si rifletteva in un maggiore effetto di invecchiamento nel cervello. Mentre passare da zero a una media giornaliera di un’unità alcolica è associato all’equivalente di un anno e mezzo di invecchiamento, la differenza tra zero e quattro drink era di oltre 10 anni di invecchiamento.

In un lavoro futuro, gli autori sperano di sfruttare la biobanca britannica e altri grandi set di dati per aiutare a rispondere ad ulteriori domande relative al consumo di alcol: “Questo studio ha esaminato il consumo medio, ma siamo curiosi di sapere se bere una birra al giorno sia meglio che non berne nessuna durante la settimana e poi sette nel fine settimana”, ha dichiarato Nave: “Ci sono alcune prove che il binge drinking è peggio per il cervello, ma non l’abbiamo ancora esaminato da vicino”.

Gli scienziati vorrebbero anche essere in grado di definire in modo più definitivo la causalità piuttosto che la correlazione, cosa che potrebbe essere possibile con nuovi set di dati biomedici longitudinali che seguono i giovani mentre invecchiano.

“Potremmo essere in grado di esaminare questi effetti nel tempo e, insieme alla genetica, districarci tra le relazioni causali“, ha continuato Nave. E mentre i ricercatori sottolineano che il loro studio ha esaminato solo le correlazioni, affermano che i risultati potrebbero spingere i bevitori a riconsiderare quanto bevono.

“Ci sono alcune prove che l’effetto del bere sul cervello è esponenziale“, è intervenuto Daviet: “Quindi, un drink in più in un giorno potrebbe avere un impatto maggiore rispetto a qualsiasi altro drink del giorno precedente. Ciò significa che ridurre l’ultimo drink della notte potrebbe avere un grande effetto in termini di invecchiamento cerebrale”.

In altre parole, ha concluso Nave, “le persone che possono trarre il massimo beneficio dal bere di meno sono le persone che stanno già bevendo di più”.