Un team di ricerca coordinato dal dal Professor Lu Qi, della Tulane University School of Public Health and Tropical Medicine, New Orleans, USA, ha dimostrato, un una recente ricerca su oltre 500.000 persone, che aggiungere sale al cibo può essere estremamente pericoloso per la salute.
I risultati dello studio sono stati pubblicati sulla rivista scientifica European Heart Journal.
Aggiungere sale ai cibi: ecco perché può essere così pericoloso
Rispetto agli individui che non hanno mai o raramente aggiunto sale, le persone che invece hanno sempre aggiunto sale al cibo avevano un rischio maggiore del 28% di morire prematuramente. Nella popolazione generale circa tre persone su cento di età compresa tra i 40 ei 69 anni muoiono prematuramente. L’aumento del rischio di aggiungere sale al cibo visto nello studio attuale suggerisce che una persona in più su cento potrebbe morire prematuramente in questa fascia di età.
Inoltre, lo studio ha riscontrato un’aspettativa di vita inferiore tra le persone che hanno sempre aggiunto sale ai cibi rispetto a quelle che non hanno mai o raramente avuto l’abitudine di aggiungere sale. All’età di 50 anni, 1,5 anni e 2,28 anni sono stati abbattuti l’aspettativa di vita rispettivamente di donne e uomini, che hanno aggiunto sempre sale al cibo rispetto a coloro che non lo hanno mai fatto o lo hanno fatto raramente.
“Per quanto ne so, il nostro studio è il primo a valutare la relazione tra l’aggiunta di sale agli alimenti e la morte prematura“, ha affermato Lu Qi: “Fornisce nuove prove a sostegno delle raccomandazioni per modificare i comportamenti alimentari per migliorare la salute. Anche una modesta riduzione modesta di sodio, aggiungendo meno o nessun sale al cibo a tavola, può portare a sostanziali benefici per la salute, soprattutto quando viene raggiunta nella popolazione generale”.
Valutare l’assunzione complessiva di sodio è notoriamente difficile poiché molti alimenti, in particolare cibi pre-preparati e trasformati, hanno alti livelli di sale aggiunti prima ancora che raggiungano la tavola. Gli studi che valutano l’assunzione di sale mediante test delle urine spesso eseguono solo un test delle urine e quindi non riflettono necessariamente il comportamento abituale.
Inoltre, i cibi ricchi di sale sono spesso accompagnati da cibi ricchi di potassio, come frutta e verdura, che ci fa bene. Il potassio è noto per proteggere dal rischio di malattie cardiache e metaboliche come il diabete, mentre il sodio aumenta il rischio di malattie come cancro, ipertensione e ictus.
Per questi motivi, i ricercatori hanno scelto di esaminare se le persone aggiungessero o meno sale ai loro cibi a tavola, indipendentemente dal sale aggiunto durante la cottura: “Aggiungere sale ai cibi a tavola è un comportamento alimentare comune che è direttamente correlato alla preferenza a lungo termine di un individuo per i cibi dal sapore salato e all’assunzione abituale di sale”, ha affermato il Professor Qi: “Nella dieta occidentale, l’aggiunta di sale a tavola rappresenta il 6-20% dell’assunzione totale di sale e fornisce un modo unico per valutare l’associazione tra l’assunzione abituale di sodio e il rischio di morte”.
Il team di studiosi ha osservato attentamente i dati di 501.379 volontari che hanno preso parte allo studio della biobanca britannica. Quando si sono uniti allo studio tra il 2006 e il 2010, ai partecipanti è stato chiesto, tramite un questionario touch-screen, se aggiungessero sale ai loro cibi (i) mai/raramente, (ii) qualche volta, (iii) solitamente, (iv) sempre, oppure (v) preferisce non rispondere. Coloro che hanno preferito non rispondere non sono stati inclusi nell’analisi.
I ricercatori hanno adattato le loro analisi per tenere conto di fattori che potrebbero influenzare i risultati, come età, sesso, razza, privazione, indice di massa corporea (BMI), fumo, assunzione di alcol, attività fisica, dieta e condizioni mediche come diabete, cancro e malattie del cuore e dei vasi sanguigni. Hanno seguito i partecipanti per una media (media) di nove anni. La morte prematura è stata definita come morte prima dei 75 anni di età.
Oltre a scoprire che aggiungere sale quotidianamente agli alimenti è legato a un rischio maggiore di morte prematura per tutte le cause e a una riduzione dell’aspettativa di vita, i ricercatori hanno scoperto che questi rischi tendono a ridursi leggermente nelle persone che hanno consumato le quantità più elevate di frutta e verdure, anche se questi risultati non si sono dimostrati statisticamente significativi.
“Non siamo rimasti sorpresi da questa scoperta poiché frutta e verdura sono le principali fonti di potassio, che ha effetti protettivi ed è associato a un minor rischio di morte prematura“, ha affermato il Professor Qi che aggiunto “Poiché il nostro studio è il primo a riportare una relazione tra l’aggiungere sale agli alimenti e la mortalità, sono necessari ulteriori studi per convalidare i risultati prima di formulare raccomandazioni”.
In un editoriale che accompagna l’articolo, la Professoressa Annika Rosengren, ricercatrice senior e Professoressa di medicina presso l’Accademia Sahlgrenska, Università di Göteborg, Svezia, che non è stata coinvolta nella ricerca, ha scritto che l’effetto netto di una drastica riduzione dell’aggiungere sale per gli individui rimane controverso: “Date le varie indicazioni che un’assunzione molto bassa di sodio potrebbe non essere benefica, o addirittura dannosa, è importante distinguere tra raccomandazioni su base individuale e azioni a livello di popolazione”.
Conclude che “L’epidemiologia classica sostiene che si ottiene un beneficio netto maggiore dall’approccio a livello di popolazione (ottenendo un piccolo effetto in molte persone) rispetto al prendere di mira individui ad alto rischio (un effetto grande ma ottenuto solo in un piccolo numero di persone)”.
“La strategia ovvia e basata per quanto riguarda la prevenzione delle malattie cardiovascolari negli individui è la diagnosi precoce e il trattamento dell’ipertensione, comprese le modifiche dello stile di vita, mentre le strategie di riduzione del sale a livello sociale abbasseranno i livelli medi di pressione sanguigna della popolazione, con conseguente minor sviluppo di persone ipertensione, necessità di cure e malattia. È improbabile che non aggiungere sale extra al cibo sia dannoso e potrebbe contribuire a strategie per abbassare i livelli di pressione sanguigna nella popolazione”.
Un punto di forza dello studio del Professor Qi è il gran numero di persone incluse nella ricerca. Tuttavia, lo studio, presenta alcune limitazioni, tra cui: la possibilità che l’aggiungere sale agli alimenti sia indice di uno stile di vita malsano e di uno socioeconomico inferiore, sebbene le analisi abbiano tentato di adeguarsi a ciò.
Non c’erano informazioni sulla quantità di sale aggiunta; aggiungere sale può essere correlato all’apporto energetico totale e intrecciato con l’assunzione di altri alimenti; la partecipazione alla UK Biobank è volontaria e quindi i risultati non sono rappresentativi della popolazione generale, quindi sono necessari ulteriori studi per confermare i risultati in altre popolazioni.
Il Professor Qi ei suoi colleghi condurranno ulteriori studi sulla relazione tra l’aggiunta di sale agli alimenti e varie malattie croniche come le malattie cardiovascolari e il diabete. Si aspettano anche potenziali studi clinici per testare gli effetti di una riduzione dell’aggiunta di sale sui risultati sanitari.