L’adrenoleucodistrofia è una malattia rara che si è resa nota al grande pubblico grazie al Film l’olio di Lorenzo, con la regia di George Miller e l’intensa interpretazione di Susan Sarandon (Michele Odone) e Nick Nolte (Augusto Odone).
Quest’ultimo che diventa autodidatta nel tentativo struggente di salvare il figlio Lorenzo Odone (1978-2008), interpretato da Zack O’Malley Greenburg. I coniugi diventarono noti nella comunità scientifica a causa di una controversa terapia che essi stessi svilupparono e somministrarono a Lorenzo, bloccando così il decorso cronico di questa patologia devastante.
In questo articolo però voglio trattare l’adrenoleucodistrofia, non sulla base delle ricerche dei coniugi Odone, ma sul quello che oggi dice la scienza al riguardo. Affronterò insieme a te diagnosi, terapie possibili, farmaci e nuovi studi sperimentali.
Che cos’è l’adrenoleucodistrofia?
L’adrenoleicodistrofia è stata riconosciuta per la prima volta nel 1923 ed è stata anche riscontrata come malattia di Schilder e leucodistrofia sudanofila. Negli anni ’70, il nome adrenoleucodistrofia è stato introdotto come mezzo per descrivere meglio le manifestazioni della malattia. ‘Adreno‘ si riferisce alle ghiandole surrenali; ‘leuko‘ si riferisce alla sostanza bianca del cervello e ‘distrofia‘ significa crescita o sviluppo anormali.
L’adrenoleucodistrofia (ALD) è una condizione genetica che danneggia la membrana (guaina mielinica) che copre le cellule nervose nel cervello e nel midollo spinale. La mielina agisce come isolante intorno alle fibre nervose. Quando questo strato isolante è danneggiato, i segnali nervosi dal cervello non possono comunicare correttamente attraverso il corpo, causando la compromissione delle funzioni corporee o paralisi.
L’ALD impedisce al corpo di scomporre gli acidi grassi a catena molto lunga (VLCFA), causando l’accumulo di queste catene di acidi grassi nel cervello, nel sistema nervoso e nella ghiandola surrenale. Si pensa che l’accumulo causi infiammazione nel corpo, danneggiando la guaina mielinica.
La malattia è una condizione genetica che può essere ereditata da uno o entrambi i genitori. L’ALD colpisce più gravemente i maschi quando può presentarsi durante l’infanzia o durante l’età adulta. Le donne portatrici di ALD sviluppano una forma più lieve della malattia durante l’età adulta.
I sintomi dell’adrenoleucodistrofia iniziano spesso tra i 4 ei 10 anni, ma possono presentarsi anche molto più tardi nella vita. I sintomi dell’ALD includono:
- difficoltà di apprendimento;
- disfagia (difficoltà a deglutire);
- convulsionisordità;
- mancanza di coordinamento ed equilibrio;
- fatica;
- vomito intermittente;
- perdita di peso;
- mancanza di appetito;
- nausea;
- scurimento della pelle;
- demenza progressiva;
- debolezza muscolare;
- glicemia bassa;
- mal di testa al mattino.
L’adrenomiloneuropatia è una forma di ALD ad esordio nell’età adulta che progredisce lentamente nel corso di decenni. I sintomi possono includere un’andatura rigida quando si cammina e disfunzioni della vescica e dell’intestino.
Molti pazienti di sesso maschile spesso hanno bisogno di una sedia a rotelle. Le ghiandole surrenali spesso non riescono a produrre abbastanza steroidi (cortisolo) nelle persone che hanno l’ALD, causando il morbo di Addison .
Dopo un’attenta valutazione dell’anamnesi del paziente, se i medici ritengono che il paziente possa avere l’ALD, richiederanno ulteriori test: in primo luogo, viene eseguito un esame del sangue per misurare i livelli di VLCFA. Alti livelli di VLCFA suggeriscono una possibile diagnosi di adrenomiloneuropatia.
Per confermare questa diagnosi, viene ordinato un test genetico. Se viene diagnosticata l’ALD, il medico può raccomandare che i familiari del paziente vengano sottoposti a test genetici. Molti stati hanno anche avviato lo screening neonatale per l’ALD.
I farmaci e la terapia fisica possono essere usati per trattare i sintomi dell’ALD. Se il paziente viene diagnosticato quando è un bambino o in una fase iniziale dell’ALD, un trapianto di cellule staminali può essere un trattamento promettente per fermare la progressione dell’adrenomiloneuropatia.
La prospettiva a lungo termine (prognosi) per le persone con adrenomieloneuropatia (AMN) varia a seconda del sottotipo. In generale, l’AMN con coinvolgimento cerebrale (interessa sia il cervello che il midollo spinale) ha una prognosi peggiore rispetto all’AMN senza coinvolgimento cerebrale (solo il midollo spinale interessato).
Molte persone senza coinvolgimento cerebrale sono in grado di mantenere una vita personale e professionale di successo grazie alla fisioterapia, gestione dei problemi di controllo della vescica e monitoraggio dei sintomi.
Circa il 40-45% delle persone affette da AMN mostra un certo grado di coinvolgimento cerebrale rilevata con risonanza magnetica. In alcuni di questi casi (circa 10-20%), il coinvolgimento cerebrale diventa gravemente progressivo (peggiorando nel tempo) e può portare a declino cognitivo, anomalie comportamentali, disabilità fisica o persino morte.
L’adrenoleucodistrofia si verifica in tutto il mondo ed è osservata in tutte le etnie e aree geografiche. La prevalenza complessiva dell’adrenoleucodistrofia è di circa 1 su 15.000 neonati.
La diagnosi precoce dell’adrenoleucodistrofia è la chiave per salvare vite umane, perché lo screening neonatale consente il monitoraggio prospettico della funzione surrenalica e dell’insorgenza dell’ALD cerebrale. È stato sviluppato un test di screening neonatale. Rileva livelli elevati di VLCFA (come C26:0-lysoPC) nelle analisi del sangue.