Nella prima scoperta di questo genere, i ricercatori dell’Università della Virginia hanno scoperto che l’empatia si trasmette da una generazione all’altra. E tutto inizia dalle mamme: “Quello che abbiamo scoperto è che l’empatia delle madri per i loro adolescenti all’età di 13 anni prediceva l’empatia degli adolescenti per i loro amici durante gli anni dell’adolescenza”, ha detto l’autrice principale Jessica Stern, psicologa dello sviluppo.
“Quindi, quella capacità di mostrare empatia verso i tuoi amici quando sei un adolescente prevede che sarai un genitore più solidale molto più avanti nell’età adulta”.
Il nuovo studio, intitolato “Empathy Across Three Generations: From Maternal and Peer Support in Adolescent to Adult Parenting and Child Outcomes”, è stato pubblicato sulla rivista Child Development.
L’importanza dell’empatia
Stern ha affermato che l’empatia è “davvero importante per tutti i tipi di relazioni sociali”.
“Si tratta di una parte emotiva, che è la capacità di entrare in risonanza con ciò che sta vivendo un’altra persona”, ha continuato. “Coinvolge anche una parte cognitiva, quindi capire come si sente qualcuno.”
È l’ultima conclusione di uno studio psicologico longitudinale pluriennale che ha seguito lo sviluppo di un ampio gruppo di persone dall’infanzia all’età adulta.
Stern ha detto che lei e i suoi colleghi hanno seguito 184 adolescenti diversi dai 13 ai 35 anni. Hanno filmato ogni adolescente e la madre mentre discutevano di un problema per il quale l’adolescente aveva bisogno di aiuto. I ricercatori hanno notato quanta empatia le madri mostrassero nei confronti dei loro figli.
“Poi ogni anno, dai 13 ai 19 anni, gli adolescenti hanno svolto lo stesso tipo di compito di discussione con il loro amico più caro e abbiamo potuto osservare quanto gli adolescenti mostrassero empatia quando il loro migliore amico aveva un problema”, ha spiegato Stern.
Anni dopo, gli adolescenti che hanno avuto figli hanno riferito ai ricercatori il loro comportamento genitoriale e l’empatia dei propri figli quando questi avevano tra i 3 e gli 8 anni.
“Le cose che stiamo cercando riguardo all’empatia—e questa è sia nelle mamme che nei loro adolescenti quando parlano con i loro amici—erano cose come il coinvolgimento emotivo—quindi sporgersi in avanti nella conversazione, annuire, mostrare interesse per ciò che persona sta dicendo”, ha detto Stern. Hanno anche notato dimostrazioni di supporto emotivo, come la convalida dei sentimenti di una persona.
“Penso che probabilmente l’elemento più innovativo di questo studio sia collegare tutto ciò che ha a che fare con le amicizie dall’adolescenza al successivo comportamento genitoriale”, ha detto Stern. “Questo non è mai stato fatto prima.”
Cosa succede se un genitore non vede empatia nel proprio figlio adolescente? “Credo davvero che l’empatia sia un’abilità che si può insegnare”, ha detto Stern. “Uno degli aspetti è cercare di aiutare gli adolescenti a riflettere sulle proprie emozioni e su quelle degli altri.”
Se, ad esempio, un genitore vede che il proprio figlio adolescente è indifferente nei confronti di un amico che sta lottando, può chiedere come sta l’amico e offrire suggerimenti del tipo: “Sarei davvero triste se fossi in difficoltà. Mi chiedo se hanno bisogno di aiuto. ”
“E poi aiuta l’adolescente a fare un brainstorming su cosa potrebbe essere più utile”, ha offerto Stern. “Potrebbe darsi che non sappiano davvero come fornire supporto in quel particolare caso e abbiano solo bisogno di un po’ di guida.
“Un genitore può dire ‘Ehi, sarebbe davvero carino se controllassi Anthony, gli facessi una chiamata o un messaggio per vedere come sta. Sono sicuro che lo apprezzerebbe.'”
Gli adolescenti con relazioni familiari sicure “ripagano” con empatia verso gli amici
La capacità degli adolescenti di empatizzare, di comprendere le prospettive e le emozioni degli altri e di prendersi cura del loro benessere, contribuisce in modo importante alle loro relazioni, anche con gli amici. Ricerche precedenti mostrano che gli adolescenti che hanno relazioni familiari più sicure riportano livelli più elevati di empatia per gli altri. Ma sono poche le ricerche che esaminano se gli adolescenti con relazioni familiari più sicure mostrino effettivamente una maggiore empatia se osservati nelle interazioni della vita reale con i coetanei, o se le loro capacità empatiche mostrino diversi modelli di crescita nel tempo.
Uno studio ha testato se le relazioni familiari sicure e di sostegno degli adolescenti all’età di 14 anni fossero correlate alla loro capacità di fornire ai loro amici supporto empatico durante l’adolescenza e la prima età adulta. I risultati indicano che l’attaccamento sicuro (riflettere sulle relazioni intime in modo emotivamente equilibrato, coerente e valorizzante) predice la capacità degli adolescenti di fornire supporto empatico ai loro amici più stretti.
Anche gli amici intimi erano più propensi a cercare sostegno da adolescenti che avevano relazioni familiari sicure nella prima adolescenza. Mentre avere relazioni familiari sicure all’età di 14 anni prevedeva una maggiore empatia con i coetanei durante l’adolescenza, quegli adolescenti che non avevano relazioni familiari sicure nella prima adolescenza hanno mostrato un modello di recupero, aumentando la loro empatia verso gli amici intimi man mano che si sviluppavano.
Questo studio è tra i primi ad esaminare le associazioni tra attaccamento e sviluppo del supporto empatico utilizzando metodi longitudinali e osservazioni del supporto empatico per gli amici durante la metà dell’adolescenza.
“I nostri risultati hanno mostrato che gli adolescenti che erano più sicuri nelle loro relazioni familiari all’età di 14 anni fornivano un maggiore sostegno empatico ai loro amici all’età di 16, 17 e 18 anni, ed erano costantemente in grado di fornire quel supporto nel tempo”, ha affermato Jessica Stern, ricercatrice post-dottorato. ricercatore presso l’Università della Virginia.
“Gli adolescenti che erano meno sicuri nelle loro relazioni familiari all’età di 14 anni hanno mostrato un minore sostegno empatico per gli amici nella prima adolescenza, ma le loro capacità empatiche sono cresciute nel tempo. Ciò che è particolarmente interessante è che anche gli amici intimi hanno cercato maggiore sostegno da adolescenti con attaccamento sicuro”.
Lo studio ha coinvolto un campione di 184 adolescenti (86 maschi, 98 femmine) reclutati da una scuola media pubblica (settimo e ottavo anno) in popolazioni suburbane e urbane del sud-est degli Stati Uniti.
Gli adolescenti coinvolti nello studio erano per il 58% caucasici, per il 29% afroamericani, per l’8% di razza mista o etnica e per il 5% di altri gruppi identitari.
Nel presente studio, gli adolescenti di 14 anni hanno risposto a un’intervista sulle loro relazioni di attaccamento, a differenza della maggior parte degli studi precedenti che utilizzavano misure di autovalutazione dello stile di attaccamento e dell’empatia. Gli adolescenti che hanno descritto le loro relazioni di attaccamento come di supporto, che hanno valutato quelle relazioni e hanno riflettuto su di esse con coerenza ed equilibrio emotivo, sono stati valutati come più sicuri.
All’età di 16, 17 e 18 anni, gli adolescenti e il loro amico più caro hanno partecipato a un compito di 6 minuti registrato in video in cui gli adolescenti aiutavano gli amici ad affrontare un problema che stavano affrontando.
Le richieste di sostegno degli amici, così come la capacità degli adolescenti di fornire supporto empatico, sono state codificate dai video di questo compito.
I risultati suggeriscono una forte associazione tra lo stato mentale di attaccamento sicuro di un adolescente , o la prospettiva sulle relazioni di attaccamento come supporto, e lo sviluppo della capacità di fornire supporto empatico agli amici intimi durante un periodo di 4 anni dell’adolescenza. I risultati suggeriscono anche che la ricerca di sostegno da parte degli amici si sviluppa insieme alla capacità degli adolescenti di trasmettere empatia, con la ricerca di sostegno che aiuta l’empatia a svilupparsi e l’empatia che promuove la ricerca di sostegno anche da parte degli amici.
“Investire nella qualità delle relazioni familiari degli adolescenti all’inizio dell’adolescenza può essere importante per costruire empatia e interazioni positive con i coetanei”, ha affermato Stern. “I programmi per i genitori, la terapia familiare quando necessario e gli interventi scolastici che aiutano i giovani adolescenti a sentirsi sicuri e supportati nelle loro relazioni con gli adulti – non solo i genitori ma anche gli insegnanti, i mentori e i parenti stretti – possono fornire agli adolescenti gli strumenti per ‘ripagare il danno’ in la loro empatia e la cura per gli altri.”
Gli autori riconoscono diverse limitazioni. In primo luogo, lo studio ha analizzato le disposizioni di sostegno tra amici intimi, ma gli adolescenti possono avere motivazioni diverse nel fornire sostegno a una serie di coetanei, come il senso dell’obbligo, il desiderio di essere visti positivamente dagli altri (compresi i ricercatori).
Inoltre, è anche importante esaminare se l’attaccamento dell’adolescente predice il comportamento di accudimento in altri contesti (ad esempio, con altri coetanei a scuola, con i propri futuri figli).
Il lavoro futuro potrebbe prendere in considerazione altre potenziali fonti di stabilità e cambiamento dell’amicizia, come la vicinanza e la fiducia, per fornire un quadro più completo della ricerca di sostegno da parte degli amici.
Infine, sebbene il campione fosse ragionevolmente rappresentativo della comunità da cui provenivano i partecipanti, la maggioranza dei partecipanti era bianca e proveniva tutti dagli Stati Uniti.
Gli autori notano inoltre che il presente studio preclude di trarre qualsiasi conclusione causale. Ad esempio, è possibile che la capacità degli adolescenti di essere empatici contribuisca al loro attaccamento sicuro, consentendo loro di assumere il punto di vista degli altri quando discutono di relazioni strette, o che il collegamento sia bidirezionale.
Il mondo ha bisogno di più empatia: ecco come la scienza può sfruttarla
In un mondo alle prese con divisioni profonde e sconvolgimenti sociali, l’empatia è diventata più critica che mai.Ma la scienza suggerisce che quando si tratta di evocare empatia, la nostra immaginazione è più potente di quanto pensassimo in precedenza. Un nuovo studio condotto dai ricercatori della McGill rivela come i diversi modi di provare empatia influenzano la nostra volontà di aiutare gli altri.
“L’empatia è la capacità di comprendere la situazione di un’altra persona ed è vitale per i comportamenti prosociali . Tuttavia, sappiamo che l’empatia non è solo una cosa: possiamo sperimentarla in modo molto diverso, sia come disagio personale che come preoccupazione compassionevole per l’altra persona.” “, spiega il professore di psicologia della McGill Signy Sheldon e coautore dello studio.
Fino ad ora, la ricerca sull’empatia si è concentrata in gran parte su come immaginare di aiutare un’altra persona possa promuovere la compassione, ma non su come immaginare la situazione di un’altra persona influisca sull’empatia, che di solito è la nostra prima linea d’azione mentale.
Questi risultati, pubblicati sulla rivista Emotion , aprono nuovi orizzonti mostrando come un’altra forma di empatia, il disagio personale, sia più evidente quando si immaginano quelle situazioni e possa effettivamente essere un catalizzatore per agire per aiutare.
Lo sforzo congiunto tra McGill e l’Università di Albany ha scoperto che quando immaginiamo vividamente i problemi di qualcun altro nella nostra mente, ci fa sentire di più il suo dolore e ci motiva a dare una mano.
I risultati ci avvicinano alla decifrazione del codice del comportamento umano e al collegamento tra le nostre esperienze mentali e le azioni prosociali. Questi risultati sono essenziali per comprendere perché alcune situazioni e persino persone sembrano più empatiche di altre.
Se senti che il tuo amico ha perso una persona cara o che l’auto di un vicino è stata rubata, cosa succede nella tua mente? Ti fai carico del dolore del tuo amico o provi preoccupazione e compassione?
La ricerca ha coinvolto tre esperimenti online in cui ai partecipanti è stato chiesto di visualizzarsi veramente nei panni di un’altra persona.
“I nostri esperimenti hanno rivelato che quando le persone simulavano scenari angoscianti di altri individui, sentivano un disagio personale molto maggiore rispetto a quando questi scenari non erano simulati. È interessante notare che abbiamo anche scoperto che immaginare questi scenari in questo modo aumentava la volontà di aiutare quell’individuo”, afferma Sheldon, Canada, Cattedra di ricerca in Neuroscienze cognitive della memoria.
Poiché immaginare le situazioni degli altri è legato alla memoria episodica , questa scoperta solleva interrogativi significativi sul legame tra capacità di memoria ed empatia , che rappresenta una strada importante per ulteriori ricerche.